Los fondos canarios son muy poco conocidos debido a su enorme profundidad, por lo que se empleará un robot submarino capaz de filmar a 500 metros.
El catamarán de investigación Oceana Ranger zarpa hoy del puerto de Sagunto (Valencia) con el fin de estudiar los fondos marinos de las islas Canarias y reunir información para declarar nuevas áreas marinas protegidas. El objetivo es contribuir a que España llegue a tiempo de proteger un 10% de superficie marina en 2012, como exige el Convenio de Biodiversidad de las Naciones Unidas. La expedición, que concluirá a mediados de octubre, es un proyecto apoyado por la Fundación Biodiversidad a través de su convocatoria de ayudas y se realiza tras haber estudiado ya las costas de la España peninsular.
Oceana llevará a cabo un estudio de las montañas submarinas de la zona, además de los fondos marinos de El Hierro, La Palma, La Gomera, Tenerife, Gran Canaria, Fuerteventura y Lanzarote. Un equipo de submarinistas profesionales efectuará inmersiones hasta 40 metros y tomará imágenes de vídeo y fotografías. A partir de esta profundidad se empleará un robot submarino (ROV) que alcanza los 500 metros y transmite las imágenes al barco en tiempo real para permitir la identificación de las especies que se vayan encontrando.
Las fotografías que se tomen durante la expedición se identificarán y catalogarán en una base de datos con toda la información relevante (nombre común y científico de la especie, hábitat, actividad realizada, localización geográfica, etcétera). Al tiempo, se hará un minutado de los vídeos para facilitar la búsqueda de especies y la utilización con fines divulgativos y administrativos. Además, todas las imágenes que se toman con ROV incorporan coordenadas y profundidad en la que fueron tomadas.
Con los datos recabados sobre el terreno se elaborará un informe científico-técnico sobre el estado de los ecosistemas marinos. En él se ofrecerán conclusiones respecto al estado de conservación de los fondos marinos estudiados, amenazas que les afectan y recomendaciones de protección, con el objetivo de conseguir la declaración de nuevas áreas marinas protegidas.
Ricardo Aguilar, Director de Investigación de Oceana Europa, explica que "la mayor parte de los fondos marinos canarios están poco explorados, porque la plataforma continental es escasa y rápidamente desciende hasta profundidades de 3.000 metros. Esto hace que resulte muy complicado conocer su estado de conservación y saber con certeza cuáles son los enclaves de mayor interés ecológico. La expedición del Ranger recorrerá todo el contorno de las islas principales para valorar el estado de las zonas ya protegidas, detectar factores de riesgo e identificar áreas que merecen protección. La diferencia con otros proyectos es que se tomarán imágenes y se recopilarán datos de lugares muy poco estudiados hasta la fecha".
Proyectos de investigación como el que va a desarrollar Oceana sirven de base a las distintas administraciones para delimitar zonas protegidas o ampliar las ya existentes. En la actualidad, las islas Canarias sólo cuentan con tres Reservas Marinas: Isla de La Graciosa e islotes del Norte de Lanzarote (70.700 hectáreas), La Restinga. El Hierro - Mar de las Calmas (750 ha) e Isla de La Palma (3.719 ha). A ellas hay que sumar una de próxima creación en La Gomera y el ya existente Parque Natural del Archipiélago de Chinijo (Lanzarote, 37.151 ha).
En 2005 y tras una intensa labor desde las oficinas de Oceana en Bruselas y Madrid, la Unión Europea prohibió las prácticas pesqueras destructivas -incluido el arrastre de fondo- en unos 650.000 kilómetros cuadrados de Canarias, Madeira y Azores. Esta área no incluye el Banco Concepción, frente a Lanzarote, una montaña submarina para la que la organización internacional de conservación marina ha pedido protección en reiteradas ocasiones.
