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Reutilización, la gran asignatura pendiente a nivel mundial

Sobre el blog

Carlos Cosín
CEO de Almar Water Solutions y presidente de la International Desalination Association (IDA).

Personalidades

  • Reutilización, gran asignatura pendiente nivel mundial

El término regeneración de agua, define el tratamiento de aguas previamente utilizadas de manera que éstas queden aptas para nuevos usos y susceptibles de reutilización. La reutilización o reúso del agua tiene diferentes significados de un país a otro, simplemente porque en cada uno existen prácticas distintas en cuanto a su uso. La estandarización del término no es una tarea fácil, porque en muchas ocasiones la regulación, las directivas, o los reales decretos y/o normativas de diferentes entes reguladores se ven envueltas en ella. Sin embargo, como descripción general se podría decir que la reutilización es la utilización de un agua tratada o no tratada para un propósito diferente del que fue generada, implicando un cambio de usuario final. Por ejemplo, la reutilización de las aguas residuales para riego.

Se estima que en la actualidad tan sólo el 4% de toda el agua consumida en el mundo es reutilizada

Para poner en contexto el debate debemos entender que del suministro de agua potable en nuestras viviendas (entre 150 y 300 litros por persona y día) como máximo solo el 10% es consumido para uso potable. El 60% es para otros usos domésticos como limpieza, riego, etc. (aguas grises) y el 30% restante, lo que llamamos aguas negras, es para el uso en inodoros y arrastres de otros residuos. Tan solo el 45% del uso doméstico necesitaría una calidad de agua “potable” pudiendo ser el resto susceptible aguas con menor calidad.

Desde mediados del siglo XX, y como consecuencia de los problemas derivados de la escasez y la competencia por el recurso escaso de agua potable, se iniciaron prácticas para la búsqueda de fuentes alternativas al agua potable para usos que no necesitaban la calidad de agua potable urbana. En 1942 la ciudad de Baltimore hacía uso de 4,5 m3/s de un efluente secundario para el suministro de agua para uso industrial. En 1958 el consejo Económico y Social de las Naciones Unidas dio un empujón a la reutilización instruyendo a la no utilización de aguas de alta calidad para usos que podían tolerar calidades más bajas. A raíz de ahí, aparecieron proyectos de reutilización por todo el planeta. A pesar de esta evolución, se estima que en la actualidad tan sólo el 4% de toda el agua consumida en el mundo es reutilizada.

Los países que ocupan los primeros puestos en el ranking de reutilización de agua, según tres criterios diferentes, son los siguientes:

  • Según volumen total, China, México y Estados Unidos son los países con mayor cantidad de reutilización de aguas residuales.
  • Qatar, Israel y Kuwait son los países con mayor nivel de reutilización por habitante.
  • Cuando la reutilización se considera como el porcentaje del agua total usada, Kuwait, Israel y Singapur se convierten en los primeros del ranking.

España e Israel son ejemplos de generación de nuevos recursos de agua no convencionales, pues complementan con la reutilización la producción de agua por desalación. España, que si bien se sitúa en el número 9 del ranking en términos porcentuales, reutiliza casi un 11% de sus aguas, en especial en la cuenca mediterránea para fines primordialmente agrícolas.

España, que si bien se sitúa en el número 9 del ranking en términos porcentuales, reutiliza casi un 11% de sus aguas

En cuanto a los usos más comunes del agua reciclada, podemos distinguir entre la reutilización municipal y la reutilización industrial. Dentro de la reutilización municipal tenemos dos grupos:

  • Un primer grupo donde la reutilización no exige un agua de alta calidad porque implica bajo riesgo para la salud como los usos urbanísticos o recreativos.
  • Y un segundo donde la reutilización sí exige un agua de alta calidad porque implica un alto riesgo para la salud como es el uso potable. (Usos Agrícolas, Medioambientales y potables) 

Los usos agrícola e industrial son los que mayor desarrollo están teniendo, sin embargo la potabilización directa o indirecta mediante la inyección en acuíferos, aunque con avances, es todavía lenta. Aunque existe una enorme escasez de agua potable en muchos países desarrollados, el reúso directo para agua potable, que tecnológicamente ya hoy está solucionado, es algo que aún no tiene la aceptación social ni la cobertura jurídica necesaria en la mayoría de los países donde existe regulación.

El reúso directo para agua potable, que tecnológicamente ya hoy está solucionado, es algo que aún no tiene la aceptación social ni la cobertura jurídica necesaria en la mayoría de los países donde existe regulación.

No obstante, hay países en los que ya se están considerando este enfoque como EEUU (en Texas o California), Namibia o Singapur, donde tienen unas condiciones climáticas áridas y la falta de abastecimiento de agua potable les han llevado a innovar y ser pioneros en la materia. Actualmente, California tiene una serie de proyectos planificados, bajo un programa de reutilización indirecta, con un presupuesto aproximado de 800 millones de dólares en diferentes áreas (Distrito de Saneamiento de Santa Clara Valley).

Las centrales eléctricas son las más implicadas en la utilización de agua reutilizada para sus procesos

Por otro lado, la reutilización industrial aunque va en auge se encuentra con medidas restrictivas y/o legislativas encaminadas a priorizar usos potables, lo que entraña serios riesgos para la existencia y desarrollo de sectores industriales localizados en zonas de escasez. El sector minero de Australia, Sudáfrica o norte de Chile es un buen ejemplo. La reutilización hoy ya es la segunda opción en la industria, a pesar de barreras como una mayor inversión por parte de la empresa privada, el cumplimiento de unas normas estrictas de tratamiento supervisadas por el gobierno y la necesidad de negociación entre las dos partes.

Las centrales eléctricas son las más implicadas en la utilización de agua reutilizada para sus procesos. La mejor estrategia por parte de los gobiernos para promover que las industrias utilicen agua regenerada suele ser el uso de incentivos, más que las regulaciones obligatorias. Algunos usos de la reutilización industrial son agua de proceso, agua para torres de refrigeración y agua de lavado.

En cuanto a la regulación, la reutilización de agua, en contraste con el agua potable, no tiene estándares universales de calidad porque:

  • Tiene diferentes usos finales.
  • Es una nueva práctica.
  • Se ha desarrollado localmente de diferentes maneras para abordar necesidades específicas, difícilmente extrapolables a otras condiciones.

El riego agrícola fue el primer uso reconocido de agua reciclada así como el primero establecido por la Organización Mundial de la Salud en 1989.

En California, Estados Unidos, fueron pioneros en su regulación y hoy en día el Titulo 22 de California (Code of Regulations) es el más extenso y completo y es usado como guía en el resto de países del mundo para sus directivas o reales decretos. En él, están regulados 40 usos específicos de agua reciclada terciaria desinfectada (como el riego de parques), 24 usos específicos con agua reciclada secundaria desinfectada (como el riego de piensos y otros cultivos sin procesar) y 7 usos permitidos con agua reciclada secundaria no desinfectada (tales usos industriales).

En los últimos dos años, el mercado de la reutilización ha superado al de la desalación (incluso combinando desalación de aguas de mar y salobre) en términos de nueva capacidad contratada, especialmente en regiones que sufren prolongados períodos de sequía, o donde el acceso al agua dulce es un desafío.  

En los últimos dos años, el mercado de la reutilización ha superado al de la desalación en términos de nueva capacidad contratada

Sin embargo, la reutilización, dentro del sector del agua, sigue siendo la gran asignatura pendiente de gobiernos, municipalidades y empresas. La inversión por parte de los mismos en concienciación social y educación de la población es necesaria para que se conozca que la reutilización ya alcanza estándares de calidad excepcionales para ser considerada un recurso hídrico seguro para la salud y las empresas. Estrategias locales y nacionales son necesarias para promover el uso de agua reciclada de la manera más saludable y en las mejores condiciones. Y conforme se vaya incrementando la aceptación por parte de los usuarios, la reutilización conseguirá normas aceptadas a nivel mundial que contribuirán en la lucha contra la escasez de agua y el estrés hídrico.

Fuentes:

  • Water Reuse: An International Survey of current practice, issues and needs. Chris Binnie, Martin Kimber.
  • Global Water Market 2017. Global Water Intelligence.
  • Water Education Foundation.
  • The National Academies of Sciences, Engineering, Medicine.
  • California Department of Public Health´s. Recycled Water Regulations.