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El hundimiento de California

  • hundimiento California
    West Washington Road, donde atraviesa el Eastside Bypass, una avenida construida para el río San Joaquín (Fuente: California Department of Water Resources)
  • La extracción de las aguas subterráneas está provocando el hundimiento del Valle de San Joaquín, en California.

Las alarmas han saltado: California se hunde. Unas recientes imágenes publicadas por la NASA han revelado que el Valle de San Joaquín, en el Valle Central de California, se está hundiendo debido a la extracción de las aguas subterráneas. En concreto, lo hace debido a la subsidencia.

La subsidencia describe el progresivo hundimiento de una superficie, generalmente de la litosfera, bien sea por el movimiento relativo de las placas tectónicas que incluyen tanto la convergencia de las mismas como su divergencia o, en una escala menor, por el asentamiento del terreno en las cuencas sedimentarias (Wikipedia), como es el caso del Valle Central de California, acelerado por la acción humana.

Según el JPL de la NASA, que lleva documentando la subsidencia del Valle de San Joaquín desde 2014, la situación ha llegado a niveles preocupantes. Pero la cosa viene de más atrás: Desde la década de los años 20, el exceso de bombeo de agua subterránea en miles de pozos en el Valle de San Joaquín ha provocado que algunas partes del valle se hundan hasta 8,5 metros. De hecho, un área cercana a la ciudad de Corcoran se hundió 33 centímetros en ocho meses y parte del acuífero, 20 centímetros en tan sólo cuatro durante 2015. En la actualidad, varios puntos problemáticos identificados ese año continúan disminuyendo a tasas de hasta 0,6 metros al año.

La expansión relativa de la subsidencia entre marzo de 2015 (izquierda) y junio de 2016 (derecha). (Fuente: European Space Agency/NASA-JPL/Caltech/Google Earth)

El hundimiento de la tierra es consecuencia de la extracción masiva de agua del acuífero del Valle Central de California, que abarca una superficie de más de 600 kilómetros (Wikipedia). En la extracción del agua, los minerales de la capa freática tienden a compactarse, lo que hace que el terreno de la superficie se hunda. El problema radica en que una vez que los minerales se comprimen, no hay vuelta atrás, haciendo que la subsidencia sea permanente.

¿Cuáles son las consecuencias?

El hundimiento podría reducir de manera permanente la capacidad de almacenamiento de los acuíferos, amenazando el suministro de agua en el futuro. Algo muy preocupante si tenemos en cuenta que California, como una de las regiones agrícolas más productivas de Estados Unidos, depende mucho de las aguas subterráneas.

Acueducto de California antes y después de la subsidencia (Fuente: California Department of Water Resources)

El informe del JPL muestra que la subsidencia localizada que afecta directamente al acueducto está en curso, alcanzando un máximo de hundimiento de 64 centímetros cerca de Avenal, en el Condado de Kings. Como consecuencia de esto, el acueducto transporta un 20% menos al segundo que su capacidad de diseño. Los niveles actuales ponen en peligro al Acueducto de California, que abastece a 25 millones de californianos, y el continuo bombeo de agua subterránea pone en riesgo al sistema que provee el agua al Valle de San Joaquín.

A largo plazo, las consecuencias podrían ser devastadoras y, por supuesto, todo un nuevo desafío para la política hídrica de California.