El rover Spirit de la NASA pudo haber encontrado una posible forma de vida pasada en Marte, según nuevas evidencias estudiadas aquí en la Tierra por científicos de la Universidad Estatal de Arizona (ASU).
Dos geocientíficos han hecho un descubrimiento en aguas termales en Chile que pueden estimular a los científicos a revisar un lugar en Marte explorado hace varios años por el rover Spirit de la NASA, que llegó al cráter Gusev del planeta rojo en 2004 y tras años de exploración acabó atascado en 2010 en un banco de arena hasta perder su energía.
El descubrimiento implica estructuras en forma de dedo que se forman en los depósitos de manantiales de agua caliente por procesos que combinan la actividad biológica y no biológica.
Las aguas termales chilenas están en un lugar llamado El Tatio y se encuentran al borde del desierto de Atacama, uno de los mejores análogos de Marte en la Tierra.
Los coautores Steve Ruff y Jack Farmer, de la Escuela de Exploración Espacial de la ASU, informan en un comunicado que El Tatio produce depósitos de sílice con estructuras influenciadas por organismos vivos que parecen casi idénticos a los hallados hace ocho años por Spirit en el cráter Gusev en Marte. Su informe fue publicado recientemente por Nature Communications.
La pregunta es si lo que Spirit halló en Marte también pudo haber sido influenciado por la vida. "La exploración de Marte ha llegado a una etapa en la que podemos empezar a buscar biofirmas", dijo Ruff. Son rastros naturales que indican la presencia de la vida, ya sea hoy o en el pasado.
El descubrimiento implica estructuras en forma de dedo que se forman en los depósitos de manantiales de agua caliente por procesos que combinan la actividad biológica y no biológica
En la Tierra los fósiles son un ejemplo cotidiano de una biofirma de la vida pasada. Pero las biofirmas pueden adoptar formas más sutiles, como las moléculas orgánicas atrapadas en las rocas, o estructuras físicas tales como esteras compactas de microorganismos llamados estromatolitos, que se encuentran en diversos entornos en la Tierra.
Ninguna nave en Marte ha detectado ningún fósil de momento. Por lo tanto, los científicos suponen que cualquier biofirma marciana sería pequeña y difícil de identificar, y mucho menos de encontrar, en un planeta con tanta superficie como todas la tierra firme de nuestro planeta.
En 2007, el Spirit estaba explorando junto a un depósito erosionado de ceniza volcánica llamado Home Plate en las Columbia Hills del cráter Gusev en Marte.
El motor de la rueda delantera derecha del rover había fallado y, mientras el rover arrastró la rueda atascada como un arado por el suelo, descubrió un rico depósito de sílice puro rodeado de afloramientos ricos en sílice. Este es un mineral comúnmente encontrado en aguas termales y géiseres.
Ruff fue uno de los científicos que identificaron el mineral de sílice y, junto con Farmer, publicó observaciones que apoyan un origen de aguas termales. Pero las inusuales estructuras nodulares y en forma de dedo de los afloramientos de sílice junto a Home Plate eran poco conocidas.
Varios años más tarde, Ruff supo de las aguas termales de El Tatio de una revista científica. Las aguas termales están entre los resortes termales activos más conocidos en la Tierra. Por la noche, incluso en verano, las temperaturas en El Tatio suelen bajar por debajo de la congelación, y por el día mucha luz ultravioleta del sol pasa a través del aire delgado y seco. Esto hace que El Tatio sea probablemente el mejor análogo terrestre para las antiguas fuentes marcianas de aguas termales.
"Fuimos a El Tatio buscando comparaciones con las características encontradas por Spirit en Home Plate", dijo Ruff. "Nuestros resultados demuestran que las condiciones en El Tatio producen depósitos de sílice con características que están entre los más parecidos a Marte de cualquier depósito de sílice en la Tierra".
La pregunta es si lo que Spirit halló en Marte también pudo haber sido influenciado por la vida
Estas características se comparan favorablemente con los afloramientos de sílice Martian Home Plate, explicó Ruff. "El hecho de que los microbios jueguen un papel en la producción de las estructuras de sílice distintivas de El Tatio plantea la posibilidad de que las estructuras de sílice marciana se formaran de una manera comparable, con la ayuda de organismos que estaban vivos en ese momento".
Volver a Home Plate
Ante la próxima misión rover de la NASA a Marte en la próxima década, estos científicos resaltan que el sitio Columbia Hills / Home Plate en el cráter Gusev ocupa el segundo lugar en la lista de ocho candidatos para aterrizar. Es el segundo después de un antiguo lago en el cráter Jezero en el borde noroeste de Isidis Planitia, una antigua cuenca de impacto. El próximo taller de selección de sitios está programado para febrero de 2017, con planes para reducir la lista a una "Final Four".
Aunque regresar a Columbia Hills y Home Plate de Gusev descartaría la posibilidad de explorar una zona completamente nueva de Marte, lo que muchos científicos quisieran hacer, Ruff y Farmer esperan que las oportunidades del sitio sean bastante buenas.
Este es un depósito hidrotérmico conocido -dijo Ruff-. "Sabemos exactamente dónde aterrizar y dónde recoger muestras, y las estructuras de sílice encontradas por Spirit cumplen con la definición de una posible biofirma".
