Antiguos depósitos lacustres en la Antártida Oriental han permanecido congelados durante los últimos 14 millones de años, y la capa de hielo circundante ha estado intacta desde entonces.
Es la conclusión de un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Pennsylvania, que apoya la idea de que la capa de hielo de la Antártida Oriental no experimentó fusión significativa incluso durante el Plioceno, un período de hace 3 a 5 millones de años, cuando las concentraciones de dióxido de carbono rivalizaban con las de hoy.
"A veces se piensa a veces que el Plioceno es un análogo a lo que la Tierra será si el calentamiento global continúa," dijo Jane K. Willenbring, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra. "Esto nos da alguna esperanza de que la capa de hielo de la Antártida Oriental podría ser estable en actuales y futuras condiciones climáticas".
A pesar de que los niveles de dióxido de carbono en el Plioceno pueden ser análogo a los niveles actuales, las dos situaciones no son equivalentes
Las proyecciones de cambio climático actuales indican que la parte marina de la capa de hielo de la Antártida Occidental está deshaciéndose, dijo Willenbring. Los estudios realizados en los últimos años sugieren que el nivel del mar es probable que aumente algunos metros si se derrite ese hielo. Sin embargo, la capa de hielo de la Antártida Oriental es 20 veces más masiva. Si se derritiera, la consiguiente elevación del nivel del mar sería aún más catastrófico que la disolución de la parte occidental.
Para arrojar luz sobre lo que podría pasar en el futuro en la Antártida oriental, los geólogos a menudo miran al pasado. Pero no hay un consenso científico acerca de cómo se ha comportado en diferentes climas a lo largo de la historia. Algunos científicos creen que la capa de hielo experimentó una fusión significativa en las condiciones relativamente cálidas del Plioceno, mientras que otros piensan que se ha mantenido casi completamente congelada durante los últimos 14 millones de años.
Willenbring y sus colegas viajaron a Friis Hills, en los valles secos centrales de la parte oriental del continente. Muy cerca bajo la superficie están los depósitos de sedimentos de un antiguo lago que se conoce a partir de fósiles de animales de agua dulce. Dataciones establecieron que los depósitos de cenizas volcánicas en el fondo del antiguo lago son de 20 millones de años de antigüedad.
Para ver si ha habido fusión en tiempos remotos, se analizaron los isótopos radiactivos de berilio conocidos como el berilio-10, que se forman en la atmósfera cuando los rayos cósmicos chocan con los átomos de oxígeno y nitrógeno.
El berilio-10 tiene una vida media conocida de 1,4 millones de años. Después de estimar un nivel de la concentración inicial de berilio-10 en sus muestras del lago, los investigadores fueron capaces de estimar la edad de los sedimentos hace entre 14 y 17,5 millones de años.
Willenbring dijo que el equipo confía en que la zona había permanecido congelado desde entonces, porque si hubiera habido fusión, el agua habría penetrado los sedimentos y reseteadi las mediciones de berilio-10.
"Esto significa que el sedimento es definitivamente mayor que el momento en que mucha gente piensa que la Antártida podría haber sufrido bastante desglaciación", dijo.
Al ofrecer su apoyo a la idea de que el EAIS ha sido bastante estable durante los últimos 14 millones de años, la investigación ofrece alguna esperanza de que un colapso masivo de la capa de hielo, y el aumento del nivel del mar asociado de decenas de metros, pueda no ser inminente.
Willenbring, sin embargo, advierte que a pesar de que los niveles de dióxido de carbono en el Plioceno pueden ser análogo a los niveles actuales, las dos situaciones no son equivalentes."A pesar de que las condiciones del Plioceno podrían ser un análogo de las concentraciones de CO2 hoy, probablemente nunca hemos experimentado una transición tan rápida para las temperaturas que estamos viendo en este momento", dijo.
