Las misteriosas nubes a gran altura que han aparecido de repente en la atmósfera marciana en un puñado de ocasiones pueden estar relacionadas con el clima espacial.
Astrónomos aficionados usando telescopios en la Tierra fueron los primeros en informar de un inusual penacho de nube en 2012, que alcanzó la impresionante altitud de 250 kilómetros de altura por encima de la superficie de Marte. Aquella característica se desarrolló en menos de 10 horas, cubrió un área de hasta 1.000 por 500 kilómetros, y permaneció visible durante unos 10 días.
La altitud extrema plantea un problema en la explicación de estas características: llega mucho más alto de donde se cree que las nubes típicas de dióxido de carbono congelado y agua pueden ser capaces de formarse en la atmósfera.
De hecho, la gran altitud corresponde a la ionosfera, donde la atmósfera interactúa directamente con el viento solar entrante de partículas atómicas cargadas eléctricamente.
La especulación en cuanto a su causa ha incluido circunstancias atmosféricas excepcionales, emisiones de auroras, asociaciones con anomalías locales de la corteza, o un impacto de meteorito, pero hasta el momento no ha sido posible identificar la causa raíz.
Por desgracia, las naves espaciales en órbita marciana no estaban en la posición correcta para ver el penacho de 2012, pero ahora los científicos han estudiado el plasma y las mediciones de viento solar recogidas por la Mars Express en ese momento.
Se han encontrado pruebas de una gran "eyección de masa coronal", o CME, desde el sol golpeando la atmósfera marciana en el lugar correcto y en todo el proceso.
Penacho misterioso de Marte (ESA/CC)
"Nuestras observaciones del plasma nos dicen que hubo un evento climático espacial lo suficientemente grande como para impactar Marte y aumentar el escape de plasma de la atmósfera del planeta," dice David Andrews, del Instituto Sueco de Física Espacial, y autor principal del artículo que informa de los resultados de las Mars Express.
"Pero nosotros no fuimos capaces de ver las firmas en la ionosfera para que podamos decir categóricamente que se debieron a la presencia de este penacho. Uno de los problemas es que la columna de humo fue vista en el límite de día y noche, sobre una región de la corteza de los fuertes campos magnéticos onocidos en los que sabemos la ionosfera está generalmente muy perturbada, por lo que la búsqueda de firmas extra es un gran reto", dijo en un comunicado de la ESA.
Para ir más lejos, los científicos han estudiado las posibilidades de estos dos eventos relativamente raros - una gran y rápida CME que colisionó con Marte, y el misterioso penacho - que ocurrieron al mismo tiempo. Han estado buscando en los archivos eventos similares, pero son raros.
Por ejemplo, el telescopio espacial Hubble observó un alto penacho similar en mayo de 1997, y una CME se registró golpeando la Tierra al mismo tiempo. A pesar de que la CME fue ampliamente estudiado, no hay información de los orbitadores de Marte para juzgar la magnitud de su impacto en el planeta rojo.
