El agua es un tema candente en el estudio de los exoplanetas, incluyendo los conocidos como 'Júpiter calientes', mundos cuyas masas son similares a la de Júpiter, pero que están mucho más cerca de su estrella madre que éste del Sol. Pueden llegar a unos abrasadores 1.100ºC, lo que significa que el agua que albergan tomaría la forma de vapor.
el estudio sugiere que las nubes o capas de neblina podrían estar impidiendo que el agua en la atmósfera pueda ser detectada por los telescopios espaciales
Los astrónomos han encontrado muchos 'Júpiter calientes' con agua en sus atmósferas, pero otros no parecen tener ninguna. Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, querían averiguar qué es lo que tienen en común las atmósferas de estos mundos gigantes.
Para ello, los investigadores se centraron en una colección de 'Júpiter calientes' estudiados por el telescopio espacial Hubble de la NASA. Encontraron que las atmósferas de aproximadamente la mitad de los planetas fueron bloqueadas por las nubes, en una especie de neblina.
"La motivación de nuestro estudio era ver lo que estos planetas serían si estuvieran agrupados juntos, y ver si comparten propiedades atmosféricas", ha explicado uno de los responsables del trabajo, Aishwarya Iyer.
El nuevo estudio, publicado en 'Astrophysical Journal', sugiere que las nubes o capas de neblina podrían estar impidiendo que una cantidad sustancial de agua en la atmósfera pueda ser detectada por los telescopios espaciales.
Primer análisis global
En el estudio, los científicos analizaron una serie de 19 'Júpiter calientes' previamente observadas por el Hubble. El telescopio había detectado vapor de agua en la atmósfera de 10 de estos planetas, y ningún tipo de traza en los otros nueve. Sin embargo, esa información se extendió a través de más de una docena de estudios. Los métodos de análisis e interpretación varían porque los estudios se realizaron por separado. No había habido un análisis global de todos estos planetas.
Ahora, los investigadores combinaron los datos de los 19 Júpiter calientes para crear un espectro de luz global promedio para el grupo de planetas. Luego compararon estos datos con los modelos de atmósferas claras, libres de nubes y los que tienen diferentes grosores de nube.
Los científicos determinaron que, para casi todos los planetas que estudiaron, la niebla o las nubes estaban bloqueando la mitad de la atmósfera, en promedio. "En algunos de estos planetas, se puede ver cómo el agua asoma su cabeza por encima de las nubes o neblina, y todavía podría haber más agua abajo", ha apuntado Iyer.
Los científicos aún no conocen la naturaleza de estas nubes o brumas y de lo que están hechas. "Las nubes o neblina están en casi todos estos planetas, lo que es bastante sorprendente", ha señalado otro de los autores, Robert Zellem.
