Con una longitud de 600 kilómetros y una profundidad de hasta dos kilómetros, Mawrth Vallis es uno de los mayores valles en Marte y posible lugar de aterrizaje para las misiones ExoMars y Mars 2020.
Está arraigada en las tierras altas de Arabia Terra, que termina más de cuatro mil millones de años de edad, y termina en la gran región de Chryse Planitia, formada por tierras bajas.
La imagen tiene una superficie de alrededor de 330.000 kilómetros cuadrados en la transición de las tierras altas del sur de Marte a las tierras bajas del norte de Marte. Mawrth Vallis está en el centro de la imagen. La imagen muestra una vista de pájaro de la región - la perspectiva desde la que la cámara de alta resolución HRSC a bordo de la nave de la ESA Mars Express ha estado observando la superficie de Marte desde 2004.
Se aprecían franjas que tienen alrededor de 200 a 500 kilómetros de ancho y varios cientos a miles de kilómetros de largo (dependiendo de la altitud de la Mars Express). Esta visión de la región alrededor de Mawrth Vallis se hizo posible mediante un mosaico de nueve imágenes individuales HRSC. La cámara es operada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
Los silicatos de Marte son una clara indicación del efecto del agua líquida en la superficie
Depósitos claros y oscuros se pueden ver en y alrededor del valle de salida de Mawrth Vallis. Los depósitos claros se superponen y son una de las mayores localizaciones de minerales de arcilla (silicatos) en Marte. En muchos lugares, estas arcillas están cubiertas con una capa de roca oscuro. Los depósitos oscuros en esta región son restos de la antigua ceniza volcánica que se han acumulado en forma de dunas en muchos lugares (principalmente en los cráteres de impacto).
Las investigaciones utilizando el instrumento OMEGA de la Mars Express han conducido a una mejor comprensión de los minerales de arcilla, que pueden ser ricos en hierro y magnesio o aluminio. La diferente composición de los minerales de arcilla indica diferentes edades y niveles de erosión. Depósitos que contienen sulfatos también se han encontrado en el fondo del valle de Mawrth Vallis, lo que apunta a otro entorno de formación.
Los silicatos de Marte son una clara indicación del efecto del agua líquida en la superficie. Además, apuntan a condiciones ambientales neutras, otra señal de condiciones habitables que pudieron haber sido una vez predominantes en Marte. El agua que una vez fluyó a través del valle Mawrth Vallis estuvo probablemente presente en la superficie hasta hace aproximadamente 3.600 millones de años.
Incluso es posible que los rastros de vida persistan en los depósitos de arcilla, protegidos de la radiación y la erosión por la superosición de la capa oscura, según el DLR. Por esta razón, los astrobiólogos están muy interesados en esta región de Marte.
Mawrth Vallis es uno de los cuatro posibles lugares de aterrizaje para la misión ExoMars, cuyo lanzamiento está prevista en 2020, y que colocará un rover europeo y una plataforma científica rusa en la superficie de Marte. Se espera que un perforador tome muestras de rocas del subsuelo para analizar estos depósitos. Otros lugares de aterrizaje sugeridos para la misión ExoMars son Oxia Planum, Aram Dorso y Hypanis Vallis.
