Planetas del tamaño de la Tierra podrían sustentar vida en sistemas binarios, si están a la distancia correcta de sus dos estrellas, y no necesariamente serían desiertos como el 'Tatooine' de Star Wars, según un nuevo estudio publicado en la revista 'Nature Communications', que revela que un planeta cubierto de agua permanecería habitable y retendría su agua durante un largo período de tiempo.
"Esto significa que los sistemas de doble estrella del tipo estudiado aquí son excelentes candidatos para albergar planetas habitables, a pesar de las grandes variaciones en la cantidad de luz estelar que recibirían planetas hipotéticos en un sistema de este tipo", ha dicho en un comunicado el investigador asociado en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey y el Instituto Max Planck de Meteorología en Hamburgo (Alemania), Max Popp.
Un planeta cubierto de agua permanecería habitable y retendría su agua durante un largo período de tiempo
Popp y Siegfried Eggl, un becario post-doctoral de Caltech en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, crearon un modelo para un planeta en el sistema Kepler-35. En realidad, el par estelar Kepler-35A y B albergan un planeta llamado Kepler-35b, un planeta gigante de aproximadamente ocho veces el tamaño de la Tierra, con una órbita de 131,5 días terrestres. Para su estudio, los investigadores descuidaron la influencia gravitacional de este planeta y añadieron un hipotético planeta cubierto de agua, de tamaño Tierra, alrededor de las estrellas Kepler-35 A y B. Examinaron cómo se comportaría el clima de este planeta al orbitar las estrellas anfitrionas con períodos entre 341 y 380 días.
"Nuestra investigación está motivada por el hecho de que la búsqueda de planetas potencialmente habitables requiere mucho esfuerzo, por lo que es bueno saber de antemano dónde buscar --ha comentado Eggl--. Mostramos que vale la pena apuntar a los sistemas de doble estrella".
Menos nubes y dobles puestas de sol
En la investigación de los exoplanetas, los científicos hablan de una región llamada "zona habitable", la gama de distancias alrededor de una estrella donde un planeta terrestre tiene más probabilidades de tener agua líquida en su superficie. En este caso, debido a que dos estrellas están orbitando entre sí, la zona habitable depende de la distancia desde el centro de masa que ambas estrellas están en órbita. Para hacer las cosas aún más complicadas, un planeta alrededor de dos estrellas no viajaría en un círculo; en cambio, su órbita se tambalearía a través de la interacción gravitatoria con las dos estrellas.
Un planeta cubierto de agua alrededor de dos estrellas tendría menos cobertura de nubes
Popp y Eggl encontraron que en el extremo más alejado de la zona habitable del sistema de doble estrella Kepler-35, el hipotético planeta cubierto de agua tendría una gran variación en sus temperaturas superficiales. Debido a que un planeta tan frío tendría sólo una pequeña cantidad de vapor de agua en su atmósfera, las temperaturas de superficie promedio globales oscilarían arriba y abajo en dos grados Celsius en el transcurso de un año.
"Esto es análogo a cómo, en la Tierra, en climas áridos como desiertos, experimentamos enormes variaciones de temperatura de día a noche", explica Eggl. "La cantidad de agua en el aire hace una gran diferencia".
Pero, más cerca de las estrellas, cerca del borde interior de la zona habitable, las temperaturas de superficie promedio global en el mismo planeta permanecen casi constantes. Esto se debe a que más vapor de agua podría persistir en la atmósfera del planeta hipotético y actuar como un amortiguador para mantener las condiciones superficiales cómodas.
Al igual que con los sistemas de una sola estrella, un planeta más allá del borde exterior de la zona habitable de sus dos soles acabaría eventualmente en un estado llamado "bola de nieve", completamente cubierto de hielo. Más cerca del borde interior de la zona habitable, una atmósfera aislaría demasiado el planeta, creando un efecto invernadero desbocado y convirtiendo al planeta en un mundo semejante a Venus, inhóspito para la vida tal como la conocemos.
Otra característica del modelo climático del estudio es que, en comparación con la Tierra, un planeta cubierto de agua alrededor de dos estrellas tendría menos cobertura de nubes. Eso significaría cielos más claros para ver dobles puestas de sol en estos mundos exóticos.
