La revista Atmospheric Environment pública un nuevo estudio – realizado por investigadores del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña, la Universidad de La Laguna y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas – sobre la fertilización del océano con el hierro contenido en el polvo desértico de Sahara.
El Norte de África es la mayor fuente de polvo desértico del planeta. Cada año emite a la atmósfera entre 1 y 2 millones de toneladas de polvo en suspensión, el cual es mayoritariamente exportado hacia el Atlántico en la denominada Capa de Aire Sahariano, una corriente de aire que transporta a las partículas de polvo desértico hasta el Caribe y las Américas.
El nuevo estudio muestra que una parte del hierro presente en el polvo del Sahara (principalmente ligado a las arcillas y óxidos de hierro) es soluble en agua de mar y que, una vez depositado en el océano, está disponible como fertilizante del fitoplancton marino. El equipo de investigación encontró que la solubilidad del hierro es mayor en las partículas de polvo más pequeñas que 1 micra y que la solubilidad de estas partículas es mayor cuando están mezclada con contaminantes ácidos, como el ácido sulfúrico y sulfato amónico. La solubilidad media del hierro total contenido en el polvo desértico es de un 0.7%, mientras que la del hierro contenido en las partículas de polvo menores que una micra es de un 6% en término medio, pudiendo aumentar hasta un 8% cuando el polvo está mezclado con sulfato amónico. El origen de este contaminante que viene mezclado con el polvo del Sahara se encuentran en las emisiones de la industria (refinerías, plantas de fabricación de fertilizantes y centrales térmicas) del Norte de África y Europa y en las emisiones de los barcos que circulan por el Mediterráneo.
La fertilización del océano con hierro soluble juega un papel muy importante en la biota marina y en el clima, pues el hierro soluble influye en las tasas de crecimiento del fitoplancton y modula la capacidad de la biomasa marina para absorber dióxido de carbono en la atmósfera.
Este estudio se basa en muestras de polvo Sahariano tomadas directamente en la Capa de Aire Sahariano, cuando esta pasa por el Observatorio de Izaña. Esta investigación forma parte del proyecto de investigación AEROATLAN (2015-66229), financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad en el marco del programa de proyectos de Excelencia.
Los autores del estudio agradecen la colaboración de la Cofradía de Pescadores de la Punta del Hidalgo, quienes desinteresadamente colaboraron en la recogida de muestras de agua de mar en aguas abiertas.
