El espesor del glaciar 79ºN en el extremo noreste de Groenlandia ha disminuido más de 160 metros por año desde 1998, según mediciones dirigidas por el Instituto Alfred Wegener (AWI).
El agua cálida del océano que fluye bajo la lengua del glaciar está derritiendo de forma extrema la mayor lengua de hielo flotante de Groenlandia.
Las altas temperaturas del aire provocan la formación de lagos en la superficie, cuyas aguas fluyen a través de enormes canales en el hielo hacia el océano. Uno de los canales alcanzó una altura de 500 metros, mientras que el hielo de arriba tenía sólo 190 metros de espesor, como informó ahora un equipo de investigación en The Cryosphere.
Un campamento rústico en el noreste de Groenlandia fue una de las bases para desplegar dispositivos de medición autónomos con moderna tecnología de radar por helicóptero en una parte de difícil acceso del glaciar 79° N.
En el estudio científico que ahora se publica también se incorporaron vuelos de medición con el avión polar del Instituto Alfred Wegener, el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) y datos satelitales.
Este estudio examina cómo el calentamiento global afecta la estabilidad de una lengua de hielo flotante. Esto es de gran importancia para las plataformas de hielo que quedan en Groenlandia y en la Antártida, ya que la inestabilidad de la plataforma de hielo suele provocar una aceleración del flujo de hielo, lo que provocaría un mayor aumento del nivel del mar, según informa el AWI.
El agua cálida del océano que fluye bajo la lengua del glaciar está derritiendo de forma extrema la mayor lengua de hielo flotante de Groenlandia
"Desde 2016, utilizamos instrumentos autónomos para realizar mediciones de radar en el glaciar 79°N, a partir de las cuales podemos determinar las tasas de derretimiento y adelgazamiento", dice en un comunicado el glaciólogo del AWI Dr. Ole Zeising, primer autor de la publicación. "Además, utilizamos datos de radar de aviones de 1998, 2018 y 2021, que muestran cambios en el espesor del hielo. Pudimos medir que el glaciar 79° N ha cambiado significativamente en las últimas décadas bajo la influencia del calentamiento global".
El estudio muestra cómo la combinación de una afluencia oceánica cálida y una atmósfera más cálida afecta la lengua de hielo flotante del glaciar 79°N en el noreste de Groenlandia. Recientemente, un equipo de oceanografía del AWI publicó un estudio de modelización sobre este tema. El conjunto único de datos de observaciones presentado ahora muestra que se producen tasas de derretimiento extremadamente altas en una gran área cerca de la transición a la capa de hielo.
Además, en la parte inferior del hielo del lado terrestre se forman grandes canales, probablemente porque el agua de enormes lagos drena a través del hielo del glaciar. Ambos procesos han provocado un fuerte adelgazamiento del glaciar en las últimas décadas.
Debido a las extremas tasas de derretimiento, el hielo de la lengua del glaciar flotante se ha vuelto un 32% más delgado desde 1998, especialmente desde la línea de tierra donde el hielo entra en contacto con el océano. Además, en la parte inferior del hielo se ha formado un canal de 500 metros de altura que se extiende hacia el interior.
Los investigadores atribuyen estos cambios a las corrientes oceánicas cálidas en la cavidad debajo de la lengua flotante y a la escorrentía del agua de deshielo superficial como resultado del calentamiento atmosférico. Un hallazgo sorprendente fue que las tasas de derretimiento han disminuido desde 2018. Una posible causa de esto es una afluencia oceánica más fría.
"El hecho de que este sistema reaccione en escalas de tiempo tan cortas es sorprendente para sistemas que en realidad son inertes, como los glaciares", afirma la profesora Dra. Angelika Humbert, que también participa en el estudio.
"Esperamos que esta lengua de glaciar flotante se rompa en los próximos años o décadas", explica el glaciólogo del AWI. "Hemos comenzado a estudiar este proceso en detalle para obtener la máxima información sobre su curso. Aunque ha habido varias desintegraciones de plataformas de hielo de este tipo, sólo hemos podido recopilar datos posteriormente. Como comunidad científica, ahora estamos en una mejor posición al haber creado una base de datos realmente buena antes del colapso".
