(CORDIS) Numerosas ciudades de todo el mundo situadas al margen de ríos y otras masas de agua se ven amenazadas por las floraciones de algas, es decir, aumentos muy marcados de la población de algas en medios acuáticos, de cientos y miles e incluso millones de células por mililitro. En algunos casos, estas proliferaciones de algas son perjudiciales, ya que dan lugar a fitoplancton, tóxico o perjudicial en algún modo, para los demás organismos. Un equipo internacional de socios investigadores ha unido sus fuerzas para desarrollar una nueva tecnología «limpia» con la que destruir las toxinas presentes en el agua como consecuencia de la proliferación de algas perjudiciales.
El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Tony Byrne, tiene su sede en Irlanda, en el Centro de nanotecnología y bioingeniería integrada (NIBEC) de la Universidad de Ulster (campus de Jordanstown), donde la tecnología limpia es uno de los temas de investigación más importantes.
Tal como explica el Dr. Byrne, «el término "tecnología limpia" se refiere a productos y servicios basados en el conocimiento destinados a mejorar el rendimiento operativo, la productividad o la eficacia, a la vez que reducen los costes, las necesidades de materias primas, el consumo energético, los residuos o la contaminación. El aumento de las floraciones de algas nocivas en estuarios y sistemas de agua dulce en todo el mundo es un problema global importante, dado que representa una grave amenaza para la fauna, el ganado y los seres humanos.»
La gravedad del problema a escala local en Irlanda se manifestó especialmente en verano, cuando se detectó la proliferación de algas perjudiciales en el Lago Loughbrickland, cerca de Banbridge, en el condado de Down, y el Lago Moor, cerca de Strabane, en el condado de Tyrone. Ambos lagos, que son populares entre los aficionados a la pesca y se utilizan para diversas actividades recreativas en el agua, se tuvieron que cerrar al público durante varias semanas.
La proliferación de algas es un proceso natural y no representa necesariamente un riesgo para las personas ni para los animales. No obstante, el incremento de nutrientes limitantes en el agua debido a la contaminación aumenta la probabilidad de que se produzcan floraciones de algas perjudiciales.
El Dr. Byrne aclara: «Las proliferaciones que contienen cianobacterias, que a veces se llaman algas verdeazuladas, pueden ser una amenaza grave, ya que estos microorganismos pueden generar y emitir distintas cianotoxinas. Entre ellas se incluyen hepatotoxinas, dermatotoxinas y neurotoxinas con una toxicidad sumamente elevada. El dióxido de titanio es un polvo blanco que se utiliza en los productos de protección solar, pinturas, cosméticos e incluso en algunos alimentos (E171). Se trata de un pigmento no tóxico que, cuando se expone a la luz ultravioleta (UV), se convierte en un potente catalizador capaz de destruir los contaminantes presentes en el agua.»
«Este proceso se conoce como fotocatálisis. Nos hemos propuesto aumentar la eficiencia solar, ya que la luz del sol contiene solo una pequeña cantidad de UV. Ya hemos demostrado que, en condiciones de laboratorio, los nuevos catalizadores expuestos a la luz solar destruyen las cianotoxinas, pero necesitamos entender a fondo el mecanismo correspondiente.»
Los investigadores del Ulster recibieron financiación como parte de la iniciativa de colaboración en I+D entre Estados Unidos e Irlanda y cooperan con expertos estadounidenses. Todos los investigadores participantes están implicados en otros proyectos de investigación dedicados a otros procesos avanzados de oxidación para eliminar cianotoxinas en fuentes de agua.
Por otra parte, en la Escuela de Ingeniería del campus de Jordanstown se puso en marcha en 2009 un grado en Tecnología Limpia, con la cual la Universidad de Ulster se convierte en la única del Reino Unido e Irlanda que ofrece un curso de ingeniería dedicado a este tema.
La primera promoción de estudiantes se graduará el verano próximo y el Dr. Byrne es optimista en cuanto se refiere al aumento de las oportunidades de empleo en el sector de la tecnología limpia: «La tecnología limpia o "Cleantech" atrae miles de millones de dólares en inversiones y ofrece la esperanza de llegar a un futuro sostenible y de baja contaminación. Están surgiendo oportunidades excelentes para graduados que puedan contribuir a este sector industrial creciente, valorado en miles de millones de dólares.»
«Problemas globales como el suministro de energía, la contaminación ambiental y el acceso a agua limpia exigen soluciones innovadoras y nuestra investigación contribuye a lograr estos avances tecnológicos que crean oportunidades de crecimiento económico.»
Para más información, consulte:
Colaboración en I+D entre Estados Unidos e Irlanda:
http://www.sfi.ie/funding/funding-calls/open-calls/us-ireland-rd-partnership-programme/
NIBEC - Centro de nanotecnología y bioingeniería integrada de la Universidad de Ulster:
