Es un instrumento simple pero revolucionario, genera fuego utilizando, simplemente, agua. Este invento desarrollado por un grupo de investigación europeo no necesita gases inflamables y, además, genera su propio combustible.
Andrew Ellis, ITM Power: "Hablamos de un sistema por electrólisis. Hemos utilizado una toma de electricidad normal y agua. Separamos los gases de hidrógeo y de oxígeno que contiene el agua para, luego, alimentar esta antorcha donde se produce la llama. Puede ser utilizada para soldar u otras aplicaciones industriales. Es tan sencillo como utilizar agua para producir fuego."
El uso de electrolizadores estaba limitado debido al alto coste de las membranas y catalizadores fabricados a base de platino y otros metales preciosos.
Andrew Ellis, ITM Power: "Nuestro equipo de químicos ha trabajado en nuevas fórmulas para producir membranas que han mejorado el rendimiento de los electrolizadores. También, hemos invertido en la mejora de los catalizadores, reduciendo la cantidad de platino y utilizando otros materiales más baratos. Todas estas investigaciones han abaratado el coste de los electrolizadores."
El hidrógeno y el oxígeno vuelven a combinarse en la punta de la antorcha produciendo una llama. Esta combustión es más fría y más fácil de manejar que las llamas generadas por la mezcla de oxígeno con propano o acetileno.
Rory Olney, consultor: "Como puede observar, esta llama es más tenue comparada con la producida por la mezcla de oxígeno y acetileno. Si pones el dedo en la boca de la antorcha no te quemas y el resplandor de la llama es menos agresivo para los ojos, como ve, solo uso mis gafas de protección."
Las bombonas de acetileno presentan varios problemas, para empezar, están prohibidas en muchos lugares donde el riesgo de fuga puede producir accidentes. Su uso requiere mayores medidas de seguridad, sobre todo, si se utiliza con metales como el aluminio.
Steven Baines, coordinador del proyecto SafeFlame: "Existen varios inconvenientes como las altas temperaturas o la velocidad a la que se funde el metal, hay que tener en cuenta estas cosas."
La llama generada por el hidrógeno es menos agresiva y solo desprende agua durante la combustión.
Nick Ludford, científico de la TWI: "Si comparamos este sistema con el que utiliza gas acetileno, veremos que es más barato, hay que tener en cuenta el coste de almacenamiento, los seguros y el coste del gas en sí. Si tienes en cuenta todo eso, este nuevo sistema es veinte veces más barato."
Las pequeñas y medianas empresas podrán beneficiarse de este nuevo sistema a corto plazo, una vez salga al mercado.
Por ahora, este nuevo prototipo de electrolizador está siendo probado por un grupo de empresas en el Reino Unido.
Rory Olney, consultor: "Una de las principales ventajas de esta antorcha, de este sistema, es que la boca siempre permanece fría, porque la llama se genera en el exterior. Así que, puedes tocar aquí y nunca te quemarás mientras la estés utilizando. Y cuando la apagas, la antorcha permanece fría, puedes depositarla en cualquier sitio sin riesgos."