Este año la Conferencia Anual del Ground Water Protection Council (GWPC), celebrada en Seattle del 5 al 8 de Octubre, ha tenido el fracking como principal temática.
Entre los asistentes al evento figuraban representantes de empresas del sector energético (oil & gas), de las divisiones de energía y medio ambiente de diversos estados, de las principales instituciones de protección medioambiental (EPA), así como de la comunidad científica y universidades. La diversidad de instituciones y el elevado número de asistentes fue un reflejo del activo interés y preocupación que el tema de los posibles impactos del fracking suscita en Estados Unidos a todos los niveles, al igual que ocurre en Europa. La producción de gas natural no convencional ha sufrido un incremento espectacular en los últimos años, cuya producción se multiplicó por 10 entre 2001 y 2011 y ha llegado a casi cuadruplicar esos niveles en los últimos 3 años según datos de la Agencia Internacional de la Energía. Esta actividad representa una parte importante de la economía de algunos estados, como es el caso de Oklahoma, Texas y West Virginia, y presenta una gran importancia en la estrategia energética del país. Sin embargo, la preocupación por los diversos casos de accidentes y los posibles impactos que un uso masivo y descuidado de esta técnica puede generar, así como la escasez de información y seguimiento, ha movilizado a todos los agentes hacia la búsqueda de respuestas y soluciones. Tanto a nivel gubernamental e institucional, incluyendo las universidades y centros de investigación, como a nivel de las empresas privadas del sector, se está realizando una intensa labor e inversión en investigación y análisis de las causas de los accidentes registrados, los aspectos a regular y la mejora de las tecnologías y “prácticas” empleadas en las distintas etapas y aspectos de su ejecución.
Se está realizando una intensa labor e inversión en investigación y análisis de las causas de los accidentes registrados, los aspectos a regular y la mejora de las tecnologías y “prácticas” empleadas
En esta conferencia se presentaron algunos de los resultados de estos estudios, propuestas de nuevas iniciativas y sesiones técnicas, ilustrando los aspectos clave de mayor incertidumbre. Las temáticas de las distintas sesiones incluían la gestión y reutilización del agua producida; la sismicidad inducida; aspectos técnicos del control de impactos, incluyendo la monitorización, el adecuado muestreo y la presentación de diversas técnicas de análisis; la migración de flujos de gas y la integridad de la infraestructura y construcción de los pozos. Uno de los aspectos que se consideró prioritario es la disponibilidad y accesibilidad de información de calidad que permita hacer un seguimiento de la actividad. La publicación de información relativa a distintos aspectos de la actividad (características de los pozos, uso de agua, químicos, volumen de agua residual, entre otros) es sólo obligatoria en algunos estados, en la mayoría con flexibilidad respecto al formato y medio de publicación, lo que favorece su dispersión y difícil localización. Fue ampliamente reconocido que, a pesar de que la plataforma Fracfocus desarrollada por el GWPC ha jugado un papel importante para la centralización y recopilación de información, a la que de forma creciente las empresas han acudido voluntariamente para introducir sus datos, es necesaria una gran labor de recopilación, centralización y mejora de la información disponible. Diversas instituciones a nivel nacional, como la United States Geological Survey, y estatal, como la Oklahoma Water Survey, están desarrollando portales web y bases de datos que tratan de recoger y caracterizar la información pozo por pozo, de forma que la localización, tiempos de actividad y caracterización de los flujos de agua utilizada y producida pueda estar disponible para información general y desarrollo de estudios.
Por otro lado, la importancia de la realización de muestreos y analíticas del estado de las aguas subterráneas antes y después de la perforación de los pozos, así como las diferencias legislativas entre distintos estados en este particular fue otro aspecto destacado. Sólo algunos estados como Colorado han incluido estos requisitos en su legislación, aunque en muchos casos no especifican protocolos. Esto lleva a dificultades para determinar el posible origen o no de la fracturación hidráulica como causa de determinados casos de contaminación de pozos de agua privados, o a mal interpretaciones de los datos por falta de rigor en la elaboración de los informes. En determinados casos se ha llegado a asumir que la contaminación era consecuencia de la migración de fluidos de inyección cuando la calidad de ese pozo ya estaba degrada previamente. Esta asunción de culpabilidad, por otro lado, ha servido de incentivo a las empresas a realizar esas analíticas de forma voluntaria para poder defenderse frente a posibles litigios presentados por propietarios de pozos particulares con datos objetivos de partida.
Sólo algunos estados como Colorado han incluido requisitos sobre las aguas en el fracking en su legislación
Con respecto a esta aparente heterogeneidad legislativa, un aspecto notable que se remarcó es que, a pesar de las divergencias en la legislación entre los estados, se observa una tendencia general a incluir más aspectos y mayores restricciones en las legislaciones estatales con el fin de establecer un mayor control sobre esta actividad y minimizar su impacto.
En definitiva, la Conferencia ofreció un reflejo de los importantes esfuerzos que se están llevando a cabo en todos los campos y por todos los agentes estadounidenses para identificar y caracterizar con rigor los casos de impactos generados por esta técnica y sus posibles causas, establecer los mecanismos regulatorios que permitan evitarlos, así como alternativas y soluciones tecnológicas que permitan la continuidad de esta técnica minimizando los impactos y a costes asumibles.
