El cambio climático, el crecimiento de la población y el endurecimiento de los estándares ambientales significan que las compañías de agua y las administraciones están bajo una presión cada vez mayor para invertir en nuevas formas de satisfacer estas demandas. La pandemia de COVID-19 ha provocado cambios profundos en la forma en que vivimos y trabajamos, y la digitalización está jugando un importante papel. La aceleración e incorporación de tecnologías digitales en el sector del agua puede ayudar a impulsar el intercambio de conocimiento y la colaboración para hacer frente a estos nuevos retos, lo que a su vez conduce a la innovación.
En respuesta a los retos generados por la pandemia, Isle, una consultora independiente de tecnología e innovación, lanzó la Water Action Platform en marzo de 2020 para reunir la experiencia y los conocimientos de las compañías de agua. Aunque comenzó como una respuesta a COVID-19, ahora abarca una gama mucho más amplia de temas y actualmente cuenta con una red en crecimiento de más de 1200 miembros de más de 680 organizaciones en 90 países. La Plataforma está patrocinada por socios líderes de la industria, incluyendo Unicef, Metito y la Asociación de Servicios de Agua de Australia. Los patrocinadores españoles son el Instituto Tecnológico de Galicia, Aqualia y Go-Aigua (Idrica). Una característica clave de la Water Action Platform es un webinar quincenal en directo, moderado por el presidente de Isle, Piers Clark, donde se presentan a expertos del sector de todo el mundo, noticias de la industria e innovaciones tecnológicas revolucionarias. Se emite dos veces en un mismo día para adaptarse a las zonas horarias y ahora está disponible con subtítulos en español. Las colaboraciones formadas a través de la Plataforma ya están generando innovaciones que ayudarán a ofrecer mejores servicios a los clientes de las compañías de agua, la sociedad y el medio ambiente en los próximos meses y años.
La acción coordinada a gran escala es la única forma en que los servicios de suministro y tratamiento de agua pueden enfrentar los desafíos urgentes de nuestra era.
Si bien ahora se reconoce ampliamente la urgente necesidad de innovación, a menudo sigue siendo un desafío para las organizaciones identificar recursos adecuados y estructurados. Sin embargo, existe una serie de administraciones públicas regionales, nacionales y europeas que aportan recursos al sector para desarrollar nuevos proyectos. La financiación europea ha permitido a Isle trabajar con más de 60 organizaciones, incluidas compañías de agua, corporaciones industriales, empresas de tecnología, universidades, centros de investigación y administraciones, así como con partes interesadas clave, como son los responsables políticos, reguladores e inversores. Por ejemplo, Isle recientemente finalizó el proyecto europeo H2020 INCOVER coordinado por Aimen y está actualmente participando en el proyecto H2020 Run4Life coordinado por Aqualia. Ambos se centran en convertir las plantas de tratamiento de aguas residuales en instalaciones de recuperación de recursos. Isle también está a punto de embarcarse en el nuevo proyecto H2020 VIVALDI, coordinado por la Universidad Autónoma de Barcelona, que examinará cadenas de base biológica innovadoras para la valorización del CO2, produciendo ácidos orgánicos con valor añadido. Isle desempeñará un papel de liderazgo en la aceleración de la adopción de innovaciones en el mercado durante el proyecto, así como en la exploración de nuevos modelos y prácticas comerciales en el ámbito de la economía circular.
Recientemente, Ofwat, el regulador económico del sector del agua en Inglaterra y Gales, lanzó el Innovation Water Challenge (IWC) centrado en la creación de asociaciones y el apoyo a la colaboración para impulsar la innovación en el sector del agua y tiene como objetivo fomentar ideas innovadoras en las que las compañías de agua no podrían invertir de otra manera. En asociación con Nesta Challenges, Arup e Isle, la IWC se llevará a cabo con el Fondo de Innovación de Ofwat de 200 millones de libras. La primera ronda se inauguró el 18 de enero de 2021 en torno a cinco temas de innovación estratégica que se han identificado como grandes desafíos para el sector, incluida la respuesta y la adaptación al cambio climático, la exploración de las oportunidades asociadas con open data y el estímulo de la innovación y la colaboración.
Lo que está claro es que ahora nos encontramos en un punto crucial en el futuro del sector del agua global, y nunca ha sido más crítico buscar soluciones viables y sostenibles para estos desafíos que definen nuestra era. A través del intercambio de experiencia, innovación y nuevas ideas, tanto dentro como fuera del sector del agua, creo que los profesionales de la industria del agua estarán en condiciones no solo de satisfacer estas demandas, sino de liderar el camino y trasladarlo a otros sectores.