La ciudad de Nueva York posee un sistema de alcantarillado combinado, conocido comúnmente en España como unitario, que funciona de la siguiente manera: Cuando hay lluvias torrenciales y aparece un mayor caudal de agua de lluvia las plantas de tratamiento de aguas residuales, construidas a principios del siglo 20, no son capaces de hacer frente al efluente que entra en el sistema, derivando la red de alcantarillado el agua no tratada mediante compuertas aliviederas que provocan la mezcla de las mismas con aguas corrientes en los ríos de la zona, como Newtown Creek o el Canal Gowanus. Tanto es así, que Gowanus es considerada una zona de Superfund, a menudo contaminada por el desbordamiento de aguas residuales incluso durante las fuertes lluvias.
El sistema de alcantarillado de Nueva York provoca vertidos de efluente sin tratar durante los eventos torrenciales
Gowanus tras el paso del huracán Sandy, Octubre 2012.
Estos vertidos, que pudieran entenderse de controlados, no son exactamente sostenibles y provocan graves riesgos a la salubridad. Especialmente cuando se tiene en cuenta que los aguaceros y similares, se prevé que aumentarán como resultado del cambio climático, así como se incrementarán las amenazas de pequeños aumentos del nivel del mar momento en el que las salidas al sistema de alcantarillado podrían convertirse en entradas.
Los vertidos de efluente sin tratar suponen graves riesgos para la salud pública
Nueva York no es el único con problemas: cientos de antiguos municipios que construyeron sistemas combinados se enfrentan a los mismos problemas de calidad del agua durante las tormentas importantes como la provocada por Sandy. Dado que el costo de la sustitución de estos sistemas combinados con nuevas redes es prohibitivo, las ciudades han encontrado otras soluciones.
El costo de sustituir los sistemas de alcantarillado son demasiado elevados por lo que se han establecido otras soluciones como los depósitos de aguas residuales
Algunos han construido estanques de retención, depósitos de aguas residuales, que almacenan el efluente residual hasta que el volumen de agua del sistema ha disminuido. Otros tienen instalaciones de tratamiento reconfigurados para ampliar y maximizar la velocidad del flujo. Y otros, entre ellos New York, han abrazado la "infraestructura verde" -techos verdes, pavimentos porosos y bioswales, o plantados zanjas que los contaminantes filtro- para reducir la cantidad, la velocidad y la toxicidad de drenaje de agua después de una tormenta.
Nueva York ha abrazado a la infraestructura verde para reducir la toxicidad del drenaje
Pero quizás la más inusual de las tecnologías para evitar desbordamientos son las presas hinchables que se han instalado recientemente por el Departamento de Protección Ambiental de la ciudad en dos localidades de Brooklyn: Williamsburg y Red Hook. Estas presas, grandes estructuras cilíndricas de caucho unidos a una base de hormigón y colocadas dentro de la red de alcantarillado, controladas por sensores se inflan durante las fuertes lluvias. Una vez inflado, bloquean el flujo de agua de lluvia y aguas residuales y la red de alcantarillado convirtiéndose en un lugar de almacenamiento de aguas residuales, si el calado pasar un cierto nivel amenazando las calles, los sensores provocan el desinflado de las presas liberando agua para su posterior tratamiento en la planta de tratamiento. Se ha valorado que disminuye el vertido descontrolado al mar, pero no soluciona el problema en su totalidad.
Las presas hinchables regulan el caudal de agua que entra a las plantas de tratamiento
La ubicación actual de las plantas de tratamiento de la ciudad de Nueva York sería objeto a otro artículo. Puesto que muchas de ellas están ubicadas en zonas costeras, que fueron incluso evacuadas durante el desastre provocado por Sandy.
Ubicación de las EDAR´s de la ciudad de Nueva York.
