Los defensores de grandes proyectos de presas hidroeléctricas en los ríos Amazonas, Congo y Mekong suelen sobrestimar los beneficios económicos y subestiman los efectos de largo alcance sobre la biodiversidad, según un artículo publicado en la edición de este viernes de la revista 'Science' por científicos en representación de 30 organizaciones académicas, gubernamentales y de conservación de ocho países.
"Estas tres cuencas tienen más o menos un tercio de las especies de peces de agua dulce del mundo --subraya Kirk Winemiller, profesor de Ciencias de la Vida Silvestre y la Pesca en la 'Texas A & M University', Estados Unidos, y autor principal del artículo--. Las 450 represas adicionales en proyecto o en construcción en estas cuencas ponen muchos peces únicos en riesgo". Entre los impactos de los cientos de propuestas de represas amazónicas están la reubicación forzada de las poblaciones humanas y el aumento de la deforestación.
"Incluso, cuando tienen encargado realizar evaluaciones de impacto ambiental, se pueden gastar millones de dólares en estudios que no tienen ninguna influencia real sobre los parámetros de diseño, a veces porque se han completado después de estar en marcha la construcción", lamenta el co-autor Leandro Castello, profesor asistente de Conservación de Peces en Virginia Tech, Estados Unidos, que estudia cómo el cambio global afecta a la ecología y la conservación de los peces y la pesca. "La falta de transparencia en la aprobación de la presa plantea dudas acerca de si los donantes y el público son conscientes de los riesgos e impactos en millones de personas", añade.
"El efecto dominó a largo plazo sobre los servicios ecosistémicos y la biodiversidad raramente se sopesaron apropiadamente durante la planificación de la presa en el trópico -apunta el co-autor Peter McIntyre, profesor asistente de Zoología en el Centro de Limnología de la Universidad de Wisconsin-Madison, Estados Unidos--. Hay buenas razones para el escepticismo de que las comunidades rurales de las cuencas del Amazonas, el Congo y el Mekong experimentarán beneficios del suministro de energía y la creación de empleo que superarán los costos de pérdidas en la pesca, la agricultura y la propiedad. Se necesita un mejor enfoque de evaluación y ubicación de la presa".
Hay una mejor manera, según los investigadores, quienes apuntan que, por primera vez, los datos espaciales sobre la biodiversidad y los servicios ecosistémicos son adecuados para apoyar sofisticados análisis que equilibren los costos y los beneficios de la energía hidroeléctrica. Por ejemplo, los nuevos métodos de análisis pueden informar sobre los impactos acumulativos de múltiples represas sobre la hidrología, la dinámica de sedimentos, la productividad de los ecosistemas, la biodiversidad, la pesca y los medios de subsistencia rurales en todas las cuencas.
"La incorporación de estos datos y herramientas en protocolos de evaluación aumentaría la credibilidad sobre el emplazamiento de la presa a los ojos de todos los interesados", afirma Winemiller. "Las instituciones que permiten y financien el desarrollo hidroeléctrico deben exigir análisis a escala de cuenca que representen los impactos acumulativos y el cambio climático. Ajustes de sentido común en los procedimientos de evaluación permitirían asegurar que los objetivos de la sociedad sobre la producción de energía se cumplen evitando al mismo tiempo los proyectos más ambientalmente dañinos", concluye el artículo.
