Los registros más largos y de mayor calidad de niveles de agua del océano subestiman, al menos en 3 centímetros, el aumento global del nivel medio del mar que se produjo durante el siglo 20.
Philip Thompson, director asociado del Centro de Nivel del Mar de la Universidad de Hawai, lideró una nueva investigación al respecto publicada en la revista Geophysical Research Letters. Concluye que el nivel del mar se elevó en 17 centímetros el siglo pasado, frente al cálculo inicial de 14 centímetros.
"No es que hay algo mal en los instrumentos o los datos", dijo Thompson, "pero por una variedad de razones, el nivel del mar no cambia al mismo ritmo en todas partes al mismo tiempo. Como resultado, nuestro mejores registros de los niveles del mar a escala histróica tienden a estar ubicados donde era más probable que el aumento fuese menor que la verdadera media global de subida del nivel del mar".
La investigación concluye que la cantidad más probable es que estuvo más cerca de 17 centímetros
Junto a colegas de la Old Dominion University, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, se evaluó cómo los diversos procesos que hacen que el nivel del mar cambie de manera diferente en diferentes lugares, pueden haber afectado a las mediciones anteriores. Un concepto particularmente importante es la existencia de "huellas de derretimiento del hielo", que son los patrones globales del cambio del nivel del mar causada por desviaciones en la rotación de la Tierra y la gravedad local que se producen cuando una masa de hielo grande se derrite.
Cada glaciar, casquete de hielo o plataforma de hielo tienen una huella única de fusión, que puede ser determinada usando mediciones del satélite GRACE de la NASA de los cambios en el campo gravitacional de la Tierra.
Durante el siglo 20, las principales fuentes de derretimiento del hielo mundial estaban en el hemisferio norte. Los resultados de este estudio mostraron que muchos de los registros históricos del nivel del agua se han tomado de los lugares donde las huellas de fusión de las fuentes del hemisferio norte resultaron en un cambio de nivel local del mar reducido frente a la media mundial.
El cambio del nivel del mar como resultado del derretimiento del hielo en Groenlandia. Los círculos negros muestran los mejores registros del nivel del agua.
Por otra parte, los científicos encontraron que los factores capaces de aumentar el nivel del mar en estos lugares, como el viento o la fusión del hemisferio sur, no era probable que hayan contrarrestado el impacto de las huellas del derretimiento del hielo del hemisferio norte.
"Esto es muy importante, ya que es posible que ciertas huellas de fusión o la influencia del viento sobre la circulación del océano nos pueden llevar a sobreestimar el nivel del mar pasado", dijo Thompson, "pero estos resultados sugieren que no es probable, y permite establecer la cantidad mínima probable en que el mar se elevó de forma global durante el siglo pasado".
La investigación concluye que es muy poco probable que el nivel medio del mar a nivel mundial aumentase menos de 14 centímetros durante el siglo 20, mientras que la cantidad más probable es que estuvo más cerca de 17 centímetros.
