Los climatólogos Syukuro Manabe y James Hansen han ganado el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático en su novena edición. El galardón se concede por las contribuciones de Manabe y Hansen “al desarrollo de los modelos matemáticos del sistema climático, y por el uso pionero de estos modelos para proyectar la respuesta del clima de la Tierra a los cambios en las concentraciones del CO2 atmosférico”, afirma el acta del jurado.
Los científicos premiados crearon de manera independiente los primeros modelos computacionales para simular el comportamiento del clima, y además predijeron acertadamente, hace ya décadas, cuánto subiría la temperatura de la Tierra por el aumento del CO2 atmosférico. Todos los modelos climáticos que se utilizan hoy en día para predecir la evolución del clima son herederos de los desarrollados de manera independiente por los dos investigadores.
“La primera conclusión importante de nuestro trabajo fue demostrar que el clima global es sensible a la acción humana”
Syukuro Manabe (Japón, 1931) incorporó el uso de computadoras a sus investigaciones meteorológicas en los años 60. Es el creador del primer modelo de circulación atmosférica global, que tenía en cuenta elementos como el vapor de agua, los vientos o el transporte del calor en la atmósfera. Para entender este último punto era indispensable introducir en el programa los gases de efecto invernadero. A finales de esa década, Manabe predijo que si la concentración de CO2 se duplicaba, la temperatura global subiría dos grados.
Durante los años 70, James Hansen (Estados Unidos, 1941) desarrolló un modelo independiente del de Manabe y, en 1981, publicó en Science la predicción de que la temperatura terrestre aumentaría 4 grados centígrados. Este trabajo es importante por dos razones: incorporó datos globales de temperatura de la Tierra por primera vez, gracias a que el propio Hansen desarrolló una nueva manera de procesar la información de las estaciones meteorológicas disponibles, y predijo los efectos del calentamiento sobre otros procesos, como la circulación oceánica, la disminución del hielo en el Ártico o las sequías y las inundaciones.
Manabe, meteorólogo senior del Programa de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Princeton, ha destacado que “yo empecé antes a trabajar con modelos, pero Hansen fue el primero en usar estos modelos para hacer predicciones”. Hansen, profesor adjunto del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, ha resaltado que Manabe “es líder mundial en modelos climáticos globales desde que empecé mi carrera” y ha afirmado que “la primera conclusión importante de nuestro trabajo fue demostrar que el clima global es sensible a la acción humana”.
