La absorción de metano por el suelo ártico puede ser mayor de lo que se creía y que aumenta en condiciones de sequía y con la disponibilidad de sustratos de carbono lábiles.
Es la conclusión de un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Eastern Finland y la Universidad de Montreal (Canadá), publicado en 'Nature Climate Change'.
Los humedales árticos son conocidos emisores del potente gas de efecto invernadero metano (CH4), frente a los suelos bien drenados, que eliminan metano de la atmósfera. En los biomas ártico y boreal, los suelos de tierras altas bien drenados con un alto potencial de consumo de metano atmosférico cubren más del 80% de la superficie terrestre. A pesar de la gran cobertura de tierras altas y de su importancia potencial para la absorción de metano, los mecanismos subyacentes, los controles ambientales e incluso la magnitud de la absorción de metano del suelo ártico son poco conocidos.
El estudio, en el que han colaborado investigadores de Alemania y Estados Unidos, se realizó principalmente en Trail Valley Creek, una tundra del Ártico occidental canadiense. Los autores utilizaron un montaje experimental único consistente en 18 cámaras automatizadas para realizar mediciones continuas de los flujos de metano. No existe ningún otro sistema de cámaras automatizadas tan al norte del Ártico canadiense, y sólo existen unos pocos por encima del círculo polar ártico en todo el mundo, la mayoría de los cuales están instalados en lugares emisores de metano.
Las mediciones de alta resolución de la absorción de metano (más de 40 000 mediciones de flujo) revelaron una dinámica diurna y estacional de la absorción de metano desconocida hasta entonces: mientras que la absorción de metano a principios y en el pico del verano fue mayor durante las tardes, coincidiendo con la temperatura máxima del suelo, la absorción de metano a finales del verano alcanzó su máximo durante la noche.
Los mecanismos biogeoquímicos subyacentes son complejos, pero el estudio muestra que la mayor captación de metano coincidió con los picos de respiración de dióxido de carbono (CO₂) del ecosistema. La complementación de las mediciones de flujo en Trail Valley Creek con mediciones en otros lugares repartidos por el Ártico en Canadá y Finlandia mostró que la disponibilidad de sustratos de carbono lábiles y nutrientes puede promover el consumo de metano en los suelos árticos.
A mayor escala, estos hallazgos son muy relevantes para estimar el presupuesto actual de metano del Ártico y para predecir la respuesta futura de la absorción de metano del suelo ártico a un clima cambiante. Según el estudio, el calentamiento propio de las altas latitudes, que se produce hasta cuatro veces más rápido en el Ártico que en el resto del mundo, fomentará la captación atmosférica de metano en menor medida que la desecación a gran escala asociada, informa la Univerisdad de Eastern Finland en un comunicado.
