Los vehículos aéreos no tripulados (VANT), conocidos como drones por su semejanza a los zánganos (drone en inglés) en tamaño, forma y sonido, son aeronaves operadas a distancia, con cierta autonomía de vuelo, que pueden ser equipadas, entre otros instrumentos para la adquisición de datos, con diferentes sensores como cámaras digitales, multiespectrales o térmicas, entre los más empleados.
Con esta tecnología se pueden grabar imágenes de alta resolución espacial y temporal, útiles tanto para representar el relieve de un terreno y sus detalles a escala, a partir de levantamientos cartográficos, como para reconocer patrones terrestres, medición remota de propiedades y variables de la superficie terrestre. Por ello son una alternativa para estimar variables de interés hidroagrícola en forma remota.
El monitoreo detallado de zonas agrícolas, bajo una agricultura intensiva, aprovecha las imágenes de alta resolución para estimar parámetros biofísicos clave de los cultivos como concentración de clorofila, agua, materia seca, índice de área foliar, y temperatura.
El uso de drones equipados con sensores multifuncionales pequeños, complementados con sistemas de navegación autónoma, es una alternativa viable de bajo costo para monitorear zonas agrícolas. Con ello se facilita la observación frecuente de parámetros de cultivos con una resolución espacial y temporal mayor a la que se obtiene actualmente a través de sensores satelitales.
Asociado a lo anterior esta tecnología permite contar con información topográfica y de obra civil, con precisión de centímetros, de gran utilidad para la supervisión y diseño de obra civil en el ámbito de la infraestructura hidroagrícola.
El Instituto Mexicano de Tecnología del Agua cuenta con un dron multirrotor y otro de ala fija, que se han utilizado en levantamientos topográficos en los cauces que cruzan las localidades de Tlaola y Chicahuaxtla en la sierra de Puebla, la supervisión de las presas la Boquilla en Chihuahua y Valerio Trujano en Guerrero, así como en estudios en apoyo al riego de precisión, para estimar variables agronómicas, el estrés hídrico y el desarrollo de los cultivos, en parcelas localizadas en Sinaloa y Morelos entre otras entidades.
