Una nueva investigación avala la teoría de la auto-organización en la formación de uno de los grandes misterios de la naturaleza: los 'círculos de hadas' de Namibia.
Contados en millones, los llamados círculos de hadas se encuentran en el interior oriental del desierto de Namib, que se extiende desde el sur de Angola hasta el norte de Sudáfrica. Varían en tamaño de alrededor de 4 a unos 30 metros, y consiste en parches desnudos de suelo rodeado de anillos de hierba. Los orígenes de los círculos han sido debatidos por los investigadores.
El análisis sobre la formación, estructura y crecimiento de los patrones de vegetación y sus interacciones con el ciclo del agua de la Tierra puede mejorar nuestra comprensión de los procesos importantes que subyacen a la dinámica de los ecosistemas con escasez de agua, dijo Lixin Wang, ecohidróloga de la Indiana University-Purdue University Indianapolis, autora del estudio, publicado en Journal of Geophysical Research: Biogeosciences.
"Eso significa que la hierba pone sus raíces en el lado interior del anillo, compitiendo por el agua"
La teoría de la auto-organización dice que el patrón de vegetación circular es creado por la competencia por el agua escasa. Se cree que los parches desnudos percolan más precipitaciones y actúan como reservorios de agua, a la que la hierba a lo largo de los bordes del círculo puede acceder.
Una segunda teoría importante es que los círculos de hadas son creados y mantenidos por termitas de arena que limpian la vegetación en el área de sus nidos. Al hacer el suelo poroso, se cree, las termitas establecen depósitos permanentes de agua de lluvia por debajo de la superficie que los sostienen y las plantas circundantes.
El equipo de investigación aportó nuevos equipos y especialidades de investigación sobre la formación de círculos de hadas, ya que realizó extensas mediciones de la tasa de infiltración, la humedad del suelo, la hierba biométrica y la distribución del tamaño del grano de sedimentos de múltiples círculos y espacios entre los círculos.
Los caudales de infiltración de agua se midieron dentro y fuera de los círculos, con índices de infiltración muy rápidos registrados dentro de la porción interna de los círculos. Las tasas de infiltración más rápidas fueron facilitadas por el tamaño de partícula más grueso dentro de los círculos. El equipo también encontró que las raíces de hierba alrededor de los círculos eran mucho más grandes en el interior del anillo de césped en comparación con el exterior.
"Eso significa que la hierba pone sus raíces en el lado interior del anillo, compitiendo por el agua", dijo Wang. "Cuando llueve, el agua fluye hasta el borde de los círculos, donde las raíces de la hierba pueden tomar el agua para su uso.
"Nuestra investigación proporciona nuevos conocimientos y datos experimentales sobre los procesos ecohidrológicos asociados con los círculos de hadas".
El equipo buscó evidencia de termitas en y entre los círculos de hadas donde el estudio fue conducido. "No había señales de actividad de termitas de arena en absoluto", dijo Wang. "Nuestros resultados parecen proporcionar apoyo a la teoría de la auto-organización de la formación de círculos de hadas atribuida a los bucles de retroalimentación de la biomasa y el agua dependientes de la escala", escribieron los investigadores en su artículo.
