Jorge Malfeito: "La innovación está en el ADN de Acciona"
Las actividades de investigación, desarrollo e innovación (I+D+i) del negocio de agua de ACCIONA incluyen el desarrollo de nuevos proyectos y procesos, así como la asistencia técnica a todos los departamentos de la compañía.
ACCIONA desarrolla tecnologías que se utilizan en las plantas de tratamiento de agua de todo el mundo. Entrevistamos a Jorge Malfeito, director de Innovación del negocio de agua de ACCIONA, para conocer la estrategia de investigación e innovación de la compañía, el proceso de transferencia a la implantación a escala industrial y algunos casos de éxito de proyectos de innovación que han dado lugar a soluciones actualmente en uso en plantas de tratamiento de agua operadas por ACCIONA, así como su posición en España y las perspectivas ante el PERTE de Digitalización del Ciclo del Agua.
En primer lugar, ¿podría hablarnos brevemente de su trayectoria profesional, y cuáles son las funciones que realiza en su puesto actual en ACCIONA?
Al terminar mis estudios de postgrado en CC. Químicas y Tecnología de Polímeros, me incorporé como investigador a la empresa Pridesa con la responsabilidad de crear el nuevo departamento de I+D+i y poner en marcha el proyecto de desarrollo de membranas de la empresa.
Posteriormente, pasé a liderar las actividades de I+D+i del negocio de agua de ACCIONA, que incluyen tanto las actividades relacionadas con el desarrollo de nuevos proyectos y procesos como de las de asistencia técnica a todos los departamentos de la empresa, hasta llegar a mi posición actual como director de Innovación del negocio de agua de ACCIONA. Además, soy miembro del Comité de Dirección de la European Desalination Society (EDS) y del Comité de Dirección de la plataforma del agua europea Water Europe (WE). Asimismo, soy miembro de la International Desalination Society (IDA) participando en su Comité de I+D+i y miembro de AEDyR.
¿Puede hablarnos de las líneas de investigación en las que trabajan, y cómo ha sido la estrategia para identificar esas líneas?
En primer lugar, he de decir que nuestras actuaciones están alineadas con la estrategia de ACCIONA y su Plan Director de Sostenibilidad, en donde la descarbonización, economía circular, desarrollo de infraestructuras sostenibles e impacto positivo en el planeta son los ejes principales en todos los proyectos de ACCIONA. En este sentido, las líneas estratégicas de innovación en cada una de las áreas principales (desalinización, depuración, reutilización y potabilización) están englobadas en líneas como minimización energética y utilización de energías renovables, recuperación y valorización de recursos e innovación digital.
En cuanto al proceso de identificación, sigue diferentes etapas. Por una parte, se realiza un análisis del entorno mediante herramientas de vigilancia tecnológica para la identificación de tendencias globales y líneas prioritarias de actuación relacionadas con la sostenibilidad y la innovación en sector del agua. Por otra, se identifican y analizan las necesidades de las partes interesadas con respecto a la actividad innovadora de ACCIONA. Entre las más relevantes, cabe destacar los clientes finales (externos) y los diferentes departamentos de ACCIONA a los cuales se les transfieren los resultados de los proyectos de innovación (cliente interno), y cuya colaboración es fundamental para nosotros.
La innovación es algo que está en el ADN de la compañía, desarrollándose actividades de innovación en todas las áreas de la empresa
Todo ello se completa con las ideas surgidas del conocimiento y la actividad de nuestros investigadores, para concluir con una selección y priorización de tecnologías más relevantes para ACCIONA basándonos en el nivel de desarrollo actual y previsto durante los próximos años, las capacidades y recursos existentes, ya sea internos o como parte del ecosistema de innovación de la empresa y la información técnica detallada en publicaciones científicas, participación en congresos internacionales, etc.
ACCIONA cuenta con el Centro Tecnológico de Agua y varias plantas de demostración para el desarrollo de las actividades de innovación. ¿Qué papel tienen en el desarrollo de soluciones innovadoras?
La innovación es algo que está en el ADN de la compañía, desarrollándose actividades de innovación en todas las áreas de la empresa. Desde nuestro departamento, nos encargamos, por una parte, de identificar y poner en valor toda la actividad innovadora, y por otro lado, de desarrollar el Plan Estratégico de Innovación en el que se marcan las líneas de futuro que consideramos hemos de desarrollar para mantener el liderazgo de la división de agua de ACCIONA.
Desde nuestro Centro Tecnológico coordinamos todas las actividades que desarrollamos. Por una parte, las que realizamos en el propio centro, donde iniciamos las primeras pruebas de concepto de los nuevos proyectos y en el que contamos con un laboratorio de química del agua dotado con las más avanzadas técnicas analíticas, y un laboratorio de procesos donde podemos realizar cualquier tipo de ensayo a pequeña escala, además de caracterizar hidráulicamente toda clase de membranas.
Y finalmente, están las plantas piloto y de demostración, situadas en algunas de las plantas que explotamos, tanto en desaladoras como depuradoras y potabilizadoras. Con estas plantas piloto realizamos los ensayos finales con aguas reales de todos los nuevos procesos que desarrollamos. Son una parte fundamental para validar los resultados y obtener parámetros de funcionamiento de estos procesos que más tarde pasarán a ser transferidos a negocio y formar parte de la cartera tecnológica de la empresa.
¿En qué consiste el programa Open Innovation para acelerar la innovación?
Es un programa corporativo y que se fundamenta en el convencimiento de que la innovación va más allá de la estructura de la compañía, y hemos de trabajar mano a mano con el mejor talento para desarrollar tecnologías innovadoras y ayudar a transformar nuestros negocios y los de nuestros clientes.
ACCIONA defiende un modelo de colaboración abierta para apuntalar la sostenibilidad de sus negocios y para enriquecer el conocimiento mediante la asimilación de perspectivas tecnológicas externas que promuevan la innovación y el desarrollo sostenible. Todo ello forma parte de nuestra iniciativa I’MNOVATION, que vertebra el eje innovador y creativo de la compañía, articulando la co-creación entre los negocios de ACCIONA y el ecosistema emprendedor.
ACCIONA defiende un modelo de colaboración abierta para apuntalar la sostenibilidad de sus negocios y para enriquecer el conocimiento
ACCIONA impulsa su programa de innovación abierta para acelerar la innovación en la era de la disrupción. Se trata de la primera aceleradora corporativa de startups de infraestructuras y energías renovables en España. A través de la innovación abierta y colaborativa, exploramos la co-creación de soluciones y nuevas propuestas de valor sostenibles ante los desafíos estratégicos de la compañía y los retos de las distintas unidades de negocio, mediante la combinación de conocimientos internos y las capacidades que aportan las mejores startups. Estas startups que participan en el programa I’MNOVATION desarrollan, junto a expertos de la compañía, proyectos piloto durante tres meses para su validación en entornos reales de mercado, período en el que cuentan con la colaboración, mentorización y financiación de ACCIONA para su ejecución.
Por otra parte, ACCIONA promueve el intraemprendimiento a través de un programa cuyo objetivo es convertir a sus empleados en un pilar fundamental de la transformación y de la creación de nuevos modelos de negocio, apostando por el desarrollo sostenible desde dentro de la empresa. Esta iniciativa nutre el desarrollo profesional de nuestras personas por medio de la colaboración transversal y multidisciplinar, fomentando el trabajo en equipo.
ACCIONA ha desarrollado tecnologías que posteriormente se utilizan en plantas de tratamiento de agua de todo el mundo. ¿Podría explicarnos cómo funciona el proceso de transferencia desde el laboratorio a la implantación a escala industrial?
El objetivo último de nuestra actividad es que los resultados de nuestros proyectos constituyan una base tecnológica fundamental para tener una ventaja competitiva y diferenciarnos de nuestros competidores. Todo el proceso de innovación se realiza bajo la certificación UNE 166002, que también normaliza la transferencia de los resultados tanto al cliente interno, que es lo más habitual en el negocio del agua de ACCIONA, como al cliente externo. En síntesis, el proceso comienza con la identificación de los resultados valorizables y la identificación de los departamentos y personas que pudieran ser receptores de esta transferencia.
I’MNOVATION vertebra el eje innovador y creativo, articulando la co-creación entre los negocios de ACCIONA y el ecosistema emprendedor
A continuación, se establece un plan de trabajo, con asignación de recursos y presupuesto, y finalmente se ejecuta la implantación. Dependiendo del departamento o de la tecnología a transferir el procedimiento pudiera simplificarse pero, en cualquier caso, una vez realizada la transferencia se realiza una evaluación de esta y un seguimiento a fin de conocer el grado de consecución de los objetivos, puntos fuertes, aspectos de mejora y evaluar nuevas oportunidades de transferencia.
Háblenos sobre algunos casos de éxito de proyectos de innovación que han resultado en soluciones actualmente en uso en plantas de tratamiento de agua operadas por ACCIONA.
El objetivo final en todas nuestras actuaciones es que nuestros desarrollos e innovaciones tengan una aplicación a negocio que aporte valor añadido desde el primer momento.
Si hemos de destacar alguna serían los sistemas de flotación (Ultradaf®) y de flotación-filtración (Actidaff®) que tenemos instalados como pretratamiento en muchas de las desaladoras que construimos, y que constituyen una robusta barrera contra las variaciones de la calidad del agua de entrada en las desaladoras, incluyendo los posibles afloramientos de algas. Estos mismos procesos pueden ser instalados en plantas potabilizadoras. Si nos centramos en el propio proceso de ósmosis, estaría la configuración RO-Saveflux® de los bastidores de ósmosis inversa de las desaladoras, que ayuda a reducir el consumo energético. Y finalmente, en la etapa de postratamiento hemos desarrollado procesos de remineralización más eficientes, los que reducen la cantidad de reactivos utilizados y se evitan posibles eventos de turbidez en el agua producida.
"ACCIONA promueve el intraemprendimiento a través de un programa cuyo objetivo es convertir a sus empleados en pilar de la transformación"
"El proceso de innovación se realiza bajo la UNE 166002, que normaliza la transferencia de resultados al cliente interno y externo"
Si hablamos del área de depuración, un buen ejemplo sería la tecnología Niparmox® en la que utilizamos bacterias anammox altamente especializadas en la eliminación de nitrógeno. Estas bacterias las utilizamos para tratar el agua procedente del escurrido de los fangos y eliminar de esta manera la alta carga de nitrógeno que llevan. La aplicación del proceso Niparmox® proporciona una capacidad adicional en la eliminación global de nitrógeno en una EDAR, consiguiendo disminuir un 25% las necesidades de aireación en el reactor biológico con el impacto que esto supone en la energía consumida por la depuradora. Además, se elimina por completo la necesidad de aportar materia orgánica externa y reduce los consumos energéticos por recirculación.
Continuando con tecnologías de depuración, tenemos el proceso DigestUp®, un pretratamiento de fangos dirigido a aumentar la producción de biogás en el proceso de digestión anaerobia. Esta tecnología se puede aplicar en cualquier depuradora que tenga proceso de digestión anaerobia, tanto en plantas ya existentes como en las de nueva construcción. Entre las ventajas está la mejora del proceso de digestión anaerobia de fangos de depuradora en términos energéticos, obteniendo incrementos de un 22% en la generación de biogás por día y aumentando su contenido en metano en un 32%. Y, adicionalmente, se reduce la cantidad de fango generado en la depuradora. Por tanto, se produce más biogás de origen biológico y se contribuye a reducir la dependencia de las depuradoras de otras fuentes de energía aumentando el autoconsumo y contribuyendo a la neutralidad de carbono y a la circularidad del proceso de depuración.
¿Con qué plantas de demostración cuenta ACCIONA en España, y con qué tipo de tecnologías están trabajando en la actualidad?
Las plantas piloto y de demostración son una parte fundamental del éxito de los proyectos de innovación. En ellas se lleva a cabo la experimentación con aguas reales de los diferentes procesos que desarrollamos y obtenemos los parámetros de funcionamiento que más tarde se transferirán a otros departamentos de la Empresa.
El objetivo en nuestras actuaciones es que nuestros desarrollos tengan una aplicación a negocio que aporte valor desde el primer momento
La principal planta piloto de experimentación de la que disponemos es la plataforma LEAD® ("Leading Experimental Accelerator in Desalination"), un innovador espacio para la demostración de nuevos desarrollos de innovación relacionados con procesos de desalación. Está ubicada en la Instalación de Desalación de Aguas Marinas (IDAM) de San Pedro del Pinatar II (Murcia), y cuenta con más de diez plantas piloto que cubren todas las etapas del proceso de desalación desde el postratamiento hasta la remineralización final. Además, dispone de un espacio para albergar temporalmente otras plantas piloto para realizar ensayos de menor duración. Aparte de validar nuevas tecnologías y procesos, se optimizan las condiciones de operación para reducir el consumo energético y de reactivos y maximizar el rendimiento hídrico, apoyándose en tecnologías basadas en big data, machine learning y sensorización avanzada. Todo ello, con el objetivo último de incrementar la sostenibilidad de la desalación de agua de mar, reduciendo los consumos energéticos, integrando los procesos de desalación en la economía circular y validando nuevos desarrollos aplicables al diseño, construcción, operación y mantenimiento de plantas desaladoras.
El PERTE nos dará una oportunidad para, en colaboración con nuestros clientes, mejorar e impulsar la digitalización en nuestros servicios
En el ámbito de la depuración, también disponemos de diferentes pilotos en donde estudiamos procesos relacionados con los proyectos mencionados anteriormente, desarrollo de tecnología anammox, mejora del rendimiento en la producción de biogás en procesos de digestión anaerobia, procesos avanzados de membranas de ultra y nanofiltración para reutilización, etc.
¿Qué tipo de soporte presta el Departamento de Innovación a otros departamentos de la empresa?
Desde el Departamento de Innovación podemos dar apoyo técnico a todas las demás áreas de la empresa; desde la fase de ofertas hasta la operación pasando por construcción y puesta en marcha.
En nuestros laboratorios disponemos de las técnicas de análisis más avanzadas, por lo que podemos caracterizar cualquier tipo de agua. Como ejemplo concreto, podríamos destacar el desarrollo de métodos específicos para el análisis de agua de mar y salmueras. En este tipo de muestras, los métodos de análisis convencionales no dan resultados fiables debido a la alta salinidad, por lo que hemos desarrollado metodologías propias que nos garantizan resultados analíticos coherentes. Disponer de una buena caracterización analítica es fundamental a la hora de poder diseñar una desaladora y poder ofertar el proceso más adecuado.
Por otro lado, hemos de destacar los trabajos de análisis y caracterización de membranas que realizamos en nuestros laboratorios, en donde podemos realizar ensayos hidráulicos de cualquier tipo de módulo, tanto de ósmosis inversa como de ultra o nanofiltración, por lo que podemos determinar los parámetros de caudal y rechazo de sales de los mismos y conocer su grado de deterioro. Para una segunda etapa de este proceso, contamos además con todo tipo de equipamiento analítico que nos permite identificar los posibles daños de las membranas y la naturaleza de su ensuciamiento mediante la “autopsia” previa, de tal manera que podemos conocer la naturaleza del problema. Todo ello, y con el conocimiento de más de veinticinco años de experiencia de nuestros investigadores, podemos aportar recomendaciones a nuestros jefes de planta que ayuden a resolver el problema.
En otro orden de cosas, contamos con personal especializado en modelización mediante dinámica de fluidos (CFD) que trabaja conjuntamente con nuestro Departamento de Ingeniería, así como personal experto en modelización de procesos de depuración mediante softwares especializados como Biowin o GPS-X.
Y por último, desde nuestras plantas piloto podemos realizar cualquier ensayo que se nos requiere: ensayo de nuevos medios filtrantes, caracterización de nuevas membranas, tanto de ósmosis inversa como de fibra hueca de ultra y nanofiltración, probar nuevos pretratamientos o realizar ensayos específicos de nuevos postratamientos.
El PERTE de Digitalización del Ciclo del Agua se presenta como una oportunidad para exportar el conocimiento del sector del agua en España. ¿Qué supone para su departamento?
El PERTE pone encima de la mesa la importancia de la transformación tecnológica en el campo de la gestión hídrica, constituye una herramienta para transformar y modernizar los sistemas de gestión y supone una gran oportunidad para mejorar la integración de nuevas tecnologías a lo largo de todo el ciclo, desde su captación, potabilización, distribución, telelectura, saneamiento, depuración y reutilización.
Por otro lado, temas como la escasez, se prevén un 25% menos de aportaciones, y el incremento del 30% del riesgo de inundaciones por fenómenos extremos hacen que garantizar la seguridad hídrica cobre una importancia fundamental, por lo que la digitalización va a jugar un papel importante a la hora de una gestión eficaz de los recursos.
Por todo ello, la innovación es clave y una herramienta como el PERTE del agua nos dará una oportunidad para, en colaboración con nuestros clientes, mejorar e impulsar la digitalización en todos nuestros servicios y avanzar en la protección del medioambiente, la mejora de la gestión de los recursos hídricos y la lucha contra el cambio climático y el reto demográfico.