El equipo del radar de Mars Express de la ESA anunció recientemente un hallazgo sorprendente: los datos de su instrumentos indican la existencia de una masa de agua líquida a 1,5 km bajo el hielo de polo sur marciano.
Entre 2012 y 2015, Mars Express pasó repetidamente por encima de Planum Australe, una región de unos 200 km de extensión, haciendo rebotar ondas de radio a través de la superficie del planeta y registrando las propiedades de la señal reflejada con su instrumento MARSIS, el radar avanzado para la investigación de la ionosfera y del subsuelo de Marte.
En esta imagen aparecen representadas las “huellas” del radar sobre la superficie, codificadas cromáticamente según la potencia de la señal reflejada por las formaciones subterráneas. Las reflexiones más brillantes están codificadas en azul, y muestran cómo los datos recopilados por las distintas órbitas superpuestas han definido una zona de 20 km de ancho, correspondiente al triángulo que se aprecia a la derecha del centro de la imagen.
Justo debajo de este triángulo, bajo capas de hielo y polvo, a 1,5 km de profundidad, se encuentra una capa base cuyas propiedades de radar corresponden a agua líquida. A pesar de las temperaturas heladas de Marte, esta agua se ha mantenido en estado líquido por la presencia de sales, y podría presentar una cantidad importante de sedimentos saturados.
En algún momento de la historia de Marte, el agua discurrió libremente por su superficie, pero hoy en día no es estable. Descubrir agua líquida subterránea es esencial para comprender la evolución del planeta, la historia del agua en él y su habitabilidad.
