“Almar Water Solutions se ha posicionado como un actor clave al colaborar con gobiernos locales"
En esta nueva edición de iAgua Magazine, nos encontramos en el emblemático Real Casino de Madrid para entrevistar a Santiago Martínez Mansilla, director general de Concesiones de Almar Water Solutions. En este entorno de historia y elegancia, Santiago nos comparte su visión sobre el futuro del agua. Con más de tres décadas dedicadas al sector, ha liderado proyectos que no solo responden a los retos del cambio climático y la creciente demanda urbana, sino que también apuestan por soluciones sostenibles y eficientes.
Bajo su dirección, Almar Water Solutions se ha consolidado como un referente mundial en innovación y gestión del ciclo del agua, demostrando que el camino hacia un futuro más resiliente y tecnológico es posible. La conversación fluye en el marco de este distinguido lugar, donde Santiago nos revela cómo la combinación de experiencia y visión sigue transformando el sector hídrico a nivel global.
Pregunta: En primer lugar, y con carácter introductorio, quisiéramos conocer un poco sobre su trayectoria profesional previa a su cargo actual.
He dedicado toda mi vida profesional, más de treinta años, al mundo del agua. Comencé mi andadura en Aguas de Barcelona en 1992, que entonces era participada por Suez, y me centré principalmente en la gestión del ciclo integral del agua en España. Fueron casi nueve años en los que adquirí un conocimiento profundo del mercado público concesional, alcanzando la responsabilidad nacional de mejora de eficiencia. En el año 2000, me incorporé a Veolia Water como director de División para el desarrollo y gestión del mercado de agua industrial en España y Portugal. Fue una experiencia enriquecedora que me permitió profundizar en el conocimiento de las tecnologías del agua y en el desarrollo de modelos de outsourcing industrial.
En 2005, me uní a Abengoa Water para liderar, inicialmente, el área de agua industrial y posteriormente, la División de Concesiones, gestionando contratos desarrollados bajo esquemas de project finance a nivel internacional en Asia, África y América del Norte, así como los servicios urbanos en España. Finalmente, en 2016 tomé un nuevo rumbo y me incorporé a Almar Water Solutions, donde lidero la División de Asset Management.
Mi formación ha sido clave para enfrentar los importantes retos profesionales. Soy Ingeniero Industrial por la Universidad Politécnica de Madrid, y he cursado diversos programas ejecutivos en el Instituto de Empresa, ESADE y Harvard Law School.
P.- Gracias por su introducción. ¿Cuál es la misión de Asset Management dentro de Almar Water Solutions?
Asset Management es la unidad encargada de gestionar el negocio concesional de Almar Water Solutions a nivel global, abarcando dos tipos de negocio. Por un lado, los contratos desarrollados bajo el esquema de project finance, conocidos comúnmente como BOT, BOO, BOOT, entre otros. Y, por otro lado, los servicios urbanos del ciclo integral del agua. Adicionalmente, desde Asset Management desarrollamos y gestionamos las adquisiciones (M&A) asociadas a este negocio, con el objetivo de seguir creciendo y diversificando nuestro portafolio.
P.- ¿Podría compartir con nosotros su visión sobre la evolución del sector del agua urbana a nivel global y el papel que juega Almar Water Solutions en este contexto?
El sector del agua urbana ha vivido en las últimas décadas una transformación relevante derivada del crecimiento poblacional, la urbanización masiva y los desafíos del cambio climático. Cada vez más ciudades se enfrentan a dificultades para satisfacer la creciente demanda de agua, lo que ha generado una necesidad urgente de implementar modelos de gestión sostenibles y adoptar soluciones tecnológicas innovadoras, como la transformación digital, que permitan reducir el estrés de las infraestructuras hídricas y una gestión más eficiente de los recursos.
"El sector del agua urbana ha vivido una transformación debido al crecimiento poblacional, la urbanización y el cambio climático"
Almar Water Solutions se ha posicionado como un actor clave en este contexto, no solo por su capacidad técnica y financiera, sino por su enfoque en la colaboración con comunidades y gobiernos locales, ofreciendo soluciones integrales para garantizar un suministro de agua equitativo y sostenible a largo plazo.
P.- La compañía ha crecido significativamente en los últimos años. Como Director General de Asset Management, ¿cómo ha visto evolucionar su estrategia en términos de expansión y diversificación?
"Almar Water Solutions ofrece soluciones integrales para garantizar un suministro de agua equitativo y sostenible a largo plazo"
En estos ocho años, Almar Water Solutions ha experimentado un crecimiento notable, fruto de una estrategia bien planeada. Nos enfocamos en identificar mercados clave, especialmente en regiones con una gran demanda de soluciones como son América Latina, Oriente Medio y Asia-Pacífico. En una primera fase, nos centramos en proyectos greenfield bajo esquemas BOT, especialmente en el sector de desalación, donde el equipo ya tenía un gran reconocimiento. En una segunda etapa, diversificamos nuestra actividad al tratamiento de aguas, transporte y depuración, a la vez que impulsamos adquisiciones estratégicas de activos y compañías de servicios tanto en el sector público (ciclo integral) como en el privado (agua industrial).
Un punto importante para resaltar es el interés creciente por parte del sector industrial en proyectos BOT de gran envergadura, los cuales se desarrollan con mayor agilidad y bajo formatos B2B, más efectivos para gestionar los riesgos y satisfacer tanto a los inversores como a los clientes. Esta tendencia está ejerciendo una mayor presión sobre los modelos tradicionales, que, al mantenerse con contratos rígidos y altos niveles de riesgo, se ven cada vez más desafiados.
Los inversores, al final, deben priorizar, y en Almar, hemos podido generar más oportunidades que las que necesitábamos para cumplir nuestros objetivos, lo que nos ha permitido ser muy selectivos, aspecto que ha sido clave para nuestro éxito, permitiéndonos consolidarnos como líderes en el sector y adaptarnos de manera flexible a las necesidades del mercado.
P.- La adquisición de Aguas San Pedro en Chile representó uno de los primeros pasos de Almar Water Solutions en el sector de servicios urbanos. ¿Qué desafíos y oportunidades ofrece el mercado chileno y cómo encaja esta adquisición dentro de los planes a largo plazo de la empresa en el país y en la región?
"En estos ocho años, Almar Water Solutions ha experimentado un crecimiento notable, fruto de una estrategia bien planeada"
Chile es un país que ha desarrollado un modelo de gestión del agua muy avanzado, y que enfrenta desafíos importantes por su ubicación geográfica y los efectos del cambio climático, lo que ha generado un período de sequía prolongada. El mercado chileno presenta grandes oportunidades para implementar soluciones tecnológicas avanzadas, tales como la reutilización y la desalación, que permitan garantizar el suministro de agua a la industria y la agricultura sin comprometer las fuentes de agua potable. Existe un importante potencial para la adopción de modelos de gestión avanzados, basados en la eficiencia y la transformación digital.
La adquisición de Aguas San Pedro ha sido clave para posicionarnos en Chile, siendo esta compañía la cabecera del negocio de servicios urbanos. Nuestra estrategia pasa por combinar el conocimiento y experiencia local de nuestro socio Galilea con nuestro expertise técnico, financiero y de gestión en aras de implementar soluciones más robustas, eficientes y sostenibles. A medio plazo, queremos que esta adquisición sirva de plataforma para expandirnos en otros mercados de Latinoamérica.
P.- Además de Latinoamérica, la expansión hacia el mercado de Asia-Pacífico a través de la alianza con Moya y la entrada en Obor Infrastructure es un movimiento estratégico importante. ¿Qué motivó esta decisión y cómo espera que esta región contribuya al crecimiento de Almar Water Solutions?
Asia-Pacífico es una de las geografías más dinámicas del mundo debido a su vertiginoso crecimiento económico y demográfico, y presenta grandes desafíos relacionados con el acceso al agua potable y la gestión de los recursos hídricos. Nuestra alianza con Moya, líder en servicios urbanos en Indonesia, responde a una estrategia de posicionarnos en mercados emergentes con un alto potencial de desarrollo. Y hemos comenzado entrando en el accionariado de Obor Infrastructure, propietaria de dos concesiones que suministran más de 425.000 m³/día de agua potable en el área de Gran Yakarta, la segunda área urbana más poblada del mundo.
Esta asociación nos proporciona una base sólida para nuestro crecimiento en la región, empezando por Indonesia, el cuarto país del mundo por población con casi 280 millones habitantes, donde la cobertura de agua potable ronda el 70% y el saneamiento integral no alcanza al 10% de la misma.
La importancia estratégica de la región se puede visualizar con el último paso que hemos dado recientemente, la adquisición de una participación mayoritaria en Aqualyng, una empresa australiana centrada en servicios de agua industrial.
P.- Asia-Pacífico presenta un gran potencial en términos de desarrollo de infraestructuras hídricas debido al crecimiento urbano y la necesidad de soluciones sostenibles. ¿Qué tipo de proyectos específicos esperan desarrollar en esta región?
"La adquisición de Aguas San Pedro ha sido clave para posicionarnos en Chile, siendo esta compañía la cabecera del negocio de servicios urbanos"
Nuestra prioridad en la región será el desarrollo de proyectos de tratamiento de agua potable, incluyendo soluciones complementarias con desalación. También planeamos poder desarrollar proyectos de depuración de aguas residuales para mejorar la calidad de los efluentes. Podemos vislumbrar que la transformación digital y la inteligencia artificial jugarán un papel clave en la gestión de estas grandes infraestructuras.
P.- Los servicios urbanos han sido uno de los pilares del crecimiento de Almar Water Solutions, pero en el mercado ustedes son bien reconocidos por los proyectos en concesión bajo esquemas BOT. ¿Cuál es el motivo del éxito de este modelo de negocio?
El modelo BOT permite una asignación eficaz y eficiente de actividades y riesgos entre los diferentes actores asociados en este tipo de proyectos: desarrolladores, inversores, constructores, operadores, instituciones financieras y clientes. Cada uno de ellos aporta valor en las áreas que mejor maneja, permitiendo asegurar la viabilidad y sostenibilidad a largo plazo bajo esquemas de garantía de resultados.
Almar Water Solutions entiende muy bien este tipo de proyectos y cuenta con un equipo altamente especializado y reconocido a nivel mundial que, unido al músculo financiero que nos proporciona nuestro accionista, nos permite desarrollar y ejecutar este tipo de proyectos con éxito.
P.- Oriente Medio es posiblemente la región que lidera a nivel global los desarrollos en formato BOT. ¿A qué cree que se debe este hecho? ¿Cuántos proyectos de este tipo tiene Almar Water Solutions en Oriente Medio?
"Asia-Pacífico es una de las geografías más dinámicas del mundo debido a su vertiginoso crecimiento económico y demográfico"
Efectivamente, en Oriente Medio se dan posiblemente las condiciones como en ningún otro lugar en el mundo para el desarrollo de este tipo de proyectos. La gran escasez de recursos hídricos y los importantes planes de crecimiento de estos países han atraído un gran interés de todos los actores y. sin duda, la determinación de los gobiernos y la estabilidad financiera de la región han permitido habilitar fórmulas para su exitosa promoción y desarrollo. No obstante, el éxito de este modelo en la región y el enfoque competitivo basado en la reducción exacerbada de tarifas está poniendo a la región en una posición de desventaja frente a otras geografías que ofrecen menores riesgos y retornos más adecuados.
Almar Water Solutions tiene actualmente tres proyectos BOT emblemáticos en la región. El primero es Shuqaiq 3 IWP en Arabia Saudita, una desaladora de agua de mar con una capacidad de 450.000 m³/día y que está en operación comercial desde enero de 2022. El segundo es Muharraq STP en Bahrain, una planta de depuración de aguas residuales con capacidad para 100.000 m³/día, adquirida en 2019 y también en operación comercial. El tercero es Zuluf WPC en Arabia Saudita, un proyecto de tratamiento de aguas de 185.000 m³/día para Aramco, que está actualmente en fase de construcción y cuya entrada en operación está prevista para finales de 2025.
P.- El nuevo contrato de suministro de agua con Centinela es una muestra de la creciente importancia del agua en la minería. ¿Qué retos específicos plantea este sector en cuanto al suministro sostenible de agua y cómo está contribuyendo Almar Water Solutions a abordar estos desafíos?
El agua es un elemento crucial en la actividad minera. El sector enfrenta en la actualidad importantes desafíos entre los que destacan la escasez de recursos hídricos, las fuentes disponibles, la continuidad de suministro, la seguridad operacional, la eficiencia y el cuidado medioambiental.
El contrato con Minera Centinela representa un hito significativo en la industria en Chile, tanto por la envergadura del proyecto, como por el cambio en la forma de abordar la gestión del suministro de agua mediante la externalización de la actividad. Antofagasta Minerals, su accionista de referencia, ha apostado por un cambio estratégico en la concepción del proyecto, que se ha estructurado bajo un esquema project finance y que es, sin duda alguna, referencia mundial en outsourcing industrial.
"En Oriente Medio se dan posiblemente las condiciones como en ningún otro lugar en el mundo para el desarrollo de proyectos BOT"
El proyecto consiste básicamente en la captación y transporte de agua de mar a lo largo de casi 150 km hasta la explotación minera, situada a 2.200 metros de altitud. Almar Water Solutions y su socio local Transelec, han adquirido la infraestructura actual de Centinela que operarán durante dieciocho años y, a la vez, han iniciado la construcción de un nuevo sistema de impulsión de características similares que está previsto entre en operación a principios de 2026. La inversión total supera los USD 1.400 millones, y su financiación ha sido reconocida como Green Finance debido a su compromiso con criterios de sostenibilidad ambiental.
P.- ¿Qué otras regiones o mercados emergentes considera claves para el futuro crecimiento de Asset Management y de la compañía?
El crecimiento de Asset Management debe venir, principalmente, de la mano de las nuevas oportunidades que surjan de las plataformas regionales que he ido mencionando, contemplando seguramente Norteamérica como la nueva geografía objetivo para los próximos años.
P.- Finalmente, ¿cómo ve Almar Water Solutions el futuro del suministro y gestión del agua en ciudades, considerando el crecimiento poblacional, los desafíos ambientales y la creciente importancia de la sostenibilidad? ¿Qué papel aspira jugar la compañía en este escenario futuro?
Desde Almar vemos el futuro lleno de oportunidades. El mundo y las ciudades demandan soluciones que puedan satisfacer las importantes necesidades y enormes retos en materia de gestión hídrica y sostenibilidad medioambiental, procesos que se desarrollan a velocidades cada día más vertiginosas.
El futuro del suministro y gestión del agua en las ciudades estará marcado por el uso de soluciones innovadoras, tecnologías no convencionales que incrementen la calidad y disponibilidad de los recursos, así como la transformación digital y la inteligencia artificial como herramientas para la mejora de análisis y toma de decisiones. Esto incluye diseñar modelos tarifarios justos y sostenibles que aseguren la calidad del servicio y la renovación de las infraestructuras, e implementar programas de responsabilidad social para su uso eficiente.
Espero, asimismo, un impulso mayor de las asociaciones público-privadas y los contratos BOT como uno de los mejores esquemas de actuación para conseguir el éxito en el desarrollo, implementación y gestión de las soluciones que se necesiten. Y por sus méritos, experiencia y fortalezas, Almar Water Solutions debe ocupar un lugar reseñable en el sector.