El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Vigo han realizado el primer estudio exhaustivo acerca de la diversidad del fitoplancton de la ría de Vigo y los resultados revelan que estas comunidades de microorganismos son mucho más diversas de lo que se creía.
El estudio se realizó en el marco del proyecto “Dispersión, modelos neutrales y ensamblado de las comunidades de plancton microbiano marino (DISTRAL)”, financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad (MINECO).
"La abundancia y diversidad de los mircroorganismos fotosintéticos son clave para el funcionamiento de los ecosistemas acuáticos", indica Gómez
El proyecto, que concluirá a finales de 2014, tiene como objetivo identificar los mecanismos que mantienen la diversidad de las comunidades de fitoplancton y, en concreto, estudiar dichas comunidades en la ría de Vigo. Por parte del CSIC participa el Instituto de Investigaciones Marinas (IIM-Vigo), a través del Grupo de Oceanología, y el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-Barcelona) y por parte de la Universidad de Vigo el Grupo de Oceanografía Biológica (Facultad de Ciencias del Mar).
“Una gota de agua de mar contiene miles de microorganismos fotosintéticos denominados fitoplancton. Aunque solo se pueden ver bajo la lente de un microscopio, su abundancia y diversidad son clave para el funcionamiento de los ecosistemas acuáticos. Las comunidades de fitoplancton marino se componen de especies dominantes que crecen de forma activa y especies raras en estado latente. Al contrario que las dominantes, las especies raras se encuentran en abundancias muy bajas por lo que su detección exige analizar volúmenes de agua de mar enormes”, explica Francisco Gómez Figueiras, profesor de investigación del CSIC en el Grupo de Oceanología del IIM.
La investigación
En el estudio se llevaron a cabo nueve salidas oceanográficas a una estación fija de la ría de Vigo desde febrero a noviembre de 2012 y se tomaron muestras de agua de mar que se analizaron posteriormente en el laboratorio de microscopía del IIM con el objetivo de identificar las especies de fitoplancton.
En total, se analizaron 500 litros de agua de mar distribuidos en 290 muestras. Se identificaron más de 300 especies de fitoplancton de las cuales más de la mitad se incluyeron dentro de la categoría de especies raras.
“Los resultados indican que las comunidades de fitoplancton de la ría de Vigo son mucho más diversas de lo que se creía. Estas comunidades contienen una multitud de especies con abundancias muy bajas que constituyen una reserva permanente de semillas preparadas para crecer y proliferar en cualquier momento”, señala Pedro Cermeño, científico Ramón y Cajal en el ICM e investigador principal del proyecto.
“Hasta ahora los estudios de diversidad de fitoplancton habían considerado principalmente el conjunto de especies dominantes. Esta es la primera vez que se hace un estudio exhaustivo con el objetivo de cuantificar la cantidad de especies raras”, destacan los científicos.
"La actividad fotosintética del fitoplancton es el principal sustento de los recursos pesqueros", señalan los investigadores
“La principal diferencia con otros estudios previos de diversidad de fitoplancton es que en DISTRAL se analizaron muchas muestras de una misma masa de agua. Cuantas más muestras analizábamos, más especies nuevas iban apareciendo” explica Isabel Gomes Teixeira, experta en fitoplancton marino y miembro del Grupo de Oceanología del IIM.
El interés se centra ahora, según los científicos que están trabajando en el proyecto, en explorar qué factores controlan la alta diversidad de estas comunidades planctónicas y si esta alta diversidad es importante para el funcionamiento del ecosistema. La fertilización natural de los sistemas de rías ocurre como resultado del afloramiento en superficie de aguas profundas y ricas en nutrientes, esenciales para el crecimiento del fitoplancton. La presencia de una reserva permanente de semillas permitiría explicar por qué los nutrientes son aprovechados tan eficientemente, haciendo de estos sistemas ambientes muy productivos.
“Dado que la actividad fotosintética del fitoplancton es el principal sustento alimenticio de los recursos pesqueros marinos y contribuye a la regulación de los niveles de dióxido de carbono atmosférico y el clima de la Tierra, las investigaciones que estamos realizando en el marco del proyecto DISTRAL contribuirán a entender mejor el funcionamiento de estos ecosistemas”, concluyen.
