Un grupo de investigadores de Reino Unido y Perú ha llevado a cabo el primer estudio detallado sobre cómo las comunidades rurales interactúan con las turberas –un tipo de humedal ácido- en la Amazonia peruana, un entorno que supone uno de los mayores almacenes de carbono del mundo.
Las turberas tropicales desempeñan un importante papel, hasta ahora poco apreciado, en el sistema climático global, ya que son capaces de procesar y almacenar grandes cantidades de carbono. Aunque estos humedales cubren solo el tres por ciento de la superficie de la Tierra, almacenan un tercio del carbono del suelo.
Aunque, en general, las turberas están escasamente pobladas, durante siglos han acogido poblaciones de indígenas y descendientes de españoles. Incluso ahora, a la mayoría de comunidades solo se puede acceder en barco.
Ahora, un grupo de investigadores liderado por un geógrafo de la Universidad de Cambridge ha llevado a cabo la primera encuesta detallada sobre cómo las comunidades locales perciben estos importantes paisajes e interactúan con ellos. Sus resultados han sido publicados en ‘Biological Conservation’.
Las turberas son capaces de procesar y almacenar grandes cantidades de carbono
Junto con los investigadores de Perú, pasaron tiempo con dos comunidades rurales de la Amazonia: una pequeña comunidad indígena del pueblo Urarina y una comunidad mestiza más amplia. Aunque otros trabajo se habían fijado en estas comunidades, este es el primero que recoge sus puntos de vista sobre los usos, la importancia cultural, el manejo y la conservación de las turberas en la Amazonía peruana.
"Estas comunidades son muy remotas y se sabe muy poco acerca de su relación con las turberas", asegura Christopher Schulz, el primer autor del artículo. "Las personas que viven en comunidades remotas y rurales están configurando la gestión de los ecosistemas en su entorno, pero sus perspectivas rara vez se escuchan en debates más amplios".
Los miembros de ambas comunidades son principalmente agricultores de subsistencia, aunque la comunidad mestiza tiene algunas tiendas pequeñas y realiza algún comercio fuera de su comunidad. Ambas comunidades, junto con asentadas en turberas remotas, son en gran parte desconocidas y en su mayoría ignoradas por los gobiernos.
Las turberas son el hogar de varios espíritus guardianes, como el Baainu de la gente de Urarina. El área también alberga varios 'lagos muertos' que son culturalmente tabú entre la comunidad mestiza, quien cree que los espíritus guardianes pueden causar tormentas eléctricas si se acercan a estos lagos. La comunidad mestiza también teme que acercarse a los lagos muertos podría llevar a ser atacados por anacondas o caimanes, o ser absorbidos por el suelo, según la información de la Universidad de Cambridge recogida por DiCYT.
Lejos de los lagos, el paisaje está dominado por palmeras, que crecen bien a pesar de los suelos húmedos y pobres de las turberas, y son una importante fuente de alimento para los animales y para las dos comunidades. Ambas comunidades también hacen uso de la madera, aunque es de menor calidad. En la comunidad de Urarina, las hojas de palmera también se utilizan como tejado, aunque estas están siendo reemplazadas cada vez más por techos de metal.
La importancia de las palmeras
Las palmas también tienen una función cultural y espiritual. En la comunidad de Urarina, las fibras de la palma se utilizan para la producción textil. Además, una mujer sabia es identificada por su capacidad de tejer estas fibras.
La importancia de las palmeras para ambas comunidades ha llevado a problemas de conservación. "Ambas comunidades reconocen que tienen un efecto en las poblaciones de palmeras, pero no tienen ninguna estrategia de conservación específica como tal", asegura Schulz. "En el pasado, diferentes grupos han introducido equipos para treparlas en lugar de talarlas, una iniciativa simple de conservación que podría ser de ayuda".
"El conocimiento acumulado del pueblo Urarina sobre estos ecosistemas permanentemente húmedos es la mejor garantía para su conservación", afirma el coautor Manuel Martín Brañas, del Instituto de Investigación de la Amazonía Peruana (IIAP).
La importancia de las palmeras para ambas comunidades ha llevado a problemas de conservación
"Antes de que la comunidad científica hubiera descubierto la importancia de estos ecosistemas para el equilibrio climático del planeta, los Urarina ya los estaban utilizando de manera eficiente y sostenible, los clasificaron, les dieron nombres y establecieron controles sociales para no dañarlos", agrega la coautora Cecilia Núñez Pérez, también del IIAP.
Futuros trabajos se centrarán en el papel potencial que las ONG conservacionistas y otras partes interesadas o instituciones relevantes podrían desempeñar en la protección de las turberas y se realizarán estudios para comprender mejor la composición ecológica de la vegetación de turberas.
