En muchos lugares, tanto de economías desarrolladas como en vías de desarrollo, el suministro de agua potable sufre una tremenda tensión, que se intensifica con el aumento de la población. Esto es especialmente grave en zonas urbanas, donde la demanda de recursos se concentra en espacios confinados. A pesar de los progresos alcanzados, Naciones Unidas (UN) estima que todavía 2.200 millones de personas carecen de agua potable y 3.000 millones de personas carecen de suministro de agua para lavarse en sus casas, lo que les priva de un medio vital para combatir los virus, como el coronavirus. El agua es un bien escaso.
Excavar más hondo en busca de agua o confiar en los ríos no es siempre una opción fácil, por lo menos no sin un tratamiento eficaz, debido al alto nivel de fluoruros y sales y unos niveles crecientes de contaminación por nitratos y fósforo, procedentes de los vertidos agrícolas. La construcción de nuevas infraestructuras centralizadas o la ampliación de su capacidad, en el caso de que fuera una solución, a menudo es sólo una opción a largo plazo.
Tratamiento del agua impulsado por las comunidades
Para resolver este problema, muchas regiones están instalando sistemas de tratamiento de agua que tienen un elemento clave: son propiedad y están gestionadas por la comunidad local. Un ejemplo es Temba, en el norte de Pretoria, República de Sudáfrica.
Aquí, un nuevo pozo alimentado por energía solar bombea agua a un sistema de purificación de varias etapas en el área de la escuela de enseñanza primaria Reneilwe. El sistema de membranas de ultrafiltración (UF) y luz ultravioleta (UV) puede suministrar hasta 2.000 litros por hora de agua potable saludable, para el servicio de la comunidad local y la cercana escuela de enseñanza primaria Itereleng, por medio de un dispensador de agua ubicado en el lugar.
DuPont subvencionó el pozo y la planta de energía solar, y donó la tecnología de tratamiento de agua. Se ha formado a cinco “campeones del agua” de la comunidad para la operación y mantenimiento de la tecnología, que es altamente automática, pero sigue necesitando un nivel mínimo de supervisión técnica.
El proyecto fue inaugurado el 22 de marzo, en el Día Mundial del Agua de 2021. Desarrollado por un consorcio entre la ONG sudafricana Kusini Water, la embajada americana y DuPont, proporciona una línea de vida para la salud y el bienestar de la comunidad. En Sudáfrica, una de cada tres escuelas carece de acceso a agua potable y saneamiento, lo que pone a los escolares en grave riesgo de contraer enfermedades transmitidas por el agua y provoca que los alumnos, especialmente las niñas, no asistan a la escuela.
La comunidad de Temba es ahora uno de los más de 30 lugares del país a los que Kusini ha ayudado, en el marco de su objetivo de dotar a 5 millones de habitantes con 5 millones de litros de agua potable en 5 años. Dejar el sistema en manos de los vecinos no sólo garantiza su sostenibilidad, sino que también ejerce un impacto a largo plazo sobre la forma en que la gente trata y valora el agua. El tema y la tecnología han destacado en las lecciones escolares y el quiosco de agua es un punto referencia para la comunidad.
Varios proyectos comunitarios del mismo tipo se terminaron en los dos últimos años a lo largo del continente africano. Por ejemplo, en el secarral de Serdo, al noreste de Addis Abeba, el descubrimiento de niveles no saludables de fluoruros y sales en el agua subterránea extraída de su nuevo pozo, produjo una amarga decepción. (Esa fue sólo una de las varias docenas de iniciativas que tuvieron que abandonarse más tarde en el valle Great Rift). La esperanza se recuperó tras la instalación de 16 elementos de ósmosis inversa (OI) de DuPont. Ahora se tratan 5.000 litros de agua por hora, lo que está trayendo salud y prosperidad económica a 2.000 habitantes. Los keniatas padecen el mismo problema, con unos 20 millones de habitantes afectados de fluorosis en dientes y huesos.
Las Hermanas Pequeñas de San Francisco, que gestionan el hospital Kasarani, al noreste de Nairobi, se hicieron cargo del problema que tenían 6.000 habitantes en su comunidad, no sólo en el hospital, e impulsaron la instalación de un sistema de tratamiento combinado de UF y nanofiltración, que reduce los fluoruros a una cifra segura de 1,5 ppm. Las Hermanas traspasan los beneficios de esta agua tratada a la comunidad local, vendiéndola a 0,40 dólares los 20 litros, frente a los 20 dólares que solían pagar los vecinos en el supermercado por ese mismo volumen.
¿Qué es una estrategia de economía circular?
Esta estrategia de economía circular no se limita sólo a África. La tecnología Closed-Circuit Reverse Osmosis (CCRO) de Desalitech recupera hasta un 95% de agua de fuentes no convencionales, haciendo de la reutilización en el sitio una alternativa viable al suministro y rechazo lineal del agua. Por ejemplo, en San Francisco se aplica una solución CCRO para resolver un grave problema en las estaciones de metro, al tiempo que se suministra agua a una central eléctrica cercana.
Clearway Energy (antes NRG), que opera la planta generadora de vapor, era antes uno de los principales consumidores de agua potable, que bombeaban desde la región circundante, pobre en recursos de agua. La tecnología CCRO les permitió utilizar el agua contaminada de escorrentía filtrada al terreno, además de asumir la responsabilidad de deshacerse de ella, que antes tenía la compañía de transporte SFPUC. Los retos fueron muchos — la necesidad de una alta recuperación, dadas las limitadas y costosas alternativas de desechar la salmuera; la necesidad de purificar el agua de origen que alternaría constantemente entre la corriente de escorrentía, el suministro municipal, las aguas subterráneas y el agua de lluvia; y la necesidad de una fiabilidad total y un funcionamiento totalmente autónomo dada la criticidad de la generación de vapor y la falta de experiencia en agua en la planta.
El proyecto costó 3,75 millones de dólares, incluyendo filtración del agua de escorrentía, bombeo, tuberías, un nuevo pozo y el sistema UF-RO. El resultado es un ahorro anual de 1,8 millones de dólares y 50 millones de galones (190.000 m3) de agua potable y un nuevo producto de “vapor sostenible” para la planta.
A medida que las tecnologías más avanzadas de tratamiento de agua se vuelven más automáticas y fiables, las oportunidades para que las comunidades instalen y gestionen sus propios sistemas se están generalizando, ayudando a conectar a más gente y aumentando que las posibilidades fluyan.
