Científicos del City College de Nueva York, en Estados Unidos, liderados por el químico George John, han desarrollado un agente "de reunión" ecológico verde biodegradable que se puede utilizar para limpiar los derrames de petróleo crudo sobre el agua. Derivado de la pequeña molécula de origen vegetal fitol, abundante en el medio marino, la nueva sustancia potencialmente reemplaza a las químicas actualmente en uso.
Según John, profesor de Química en la División de Ciencias del City College, "los químicos 'reunidores' más conocidos son químicamente estables, no biodegradables y, por lo tanto, permanecen en el ecosistema marino durante años". "Nuestro objetivo era desarrollar una molécula ecológica como una alternativa a los polímeros actuales a base de silicona", señala John.
Los agentes son moléculas de superficie activa (tensioactivos) que cuando se añaden a un líquido, como el agua de mar, reducen la tensión superficial. En el caso de los derrames de petróleo, cuando se añaden a lo largo de la periferia de una mancha de derrame de petróleo, contraen y espesan la mancha o manchas poniéndolas juntas para que puedan ser recogidas o quemadas.
"Entender el comportamiento interfacial es crucial para diseñar agentes de 'reunión' ecológicos de nueva generación", afirma Charles Maldarelli, profesor de Ingeniería Química en el Instituto Benjamin Levich de Físico-Química Hidrodinámica de CCNY que participó en el estudio, cuyos detalles se revelan en un artículo que se publica este viernes en 'Science Advances'.
