Los glaciares de hielo de nitrógeno en Plutón parecen llevar una carga intrigante: numerosas colinas, aisladas que pueden ser fragmentos de hielo de agua de las tierras altas de los alrededores.
Estas colinas miden individualmente varios kilómetros de alto y de diámetro, de acuerdo con las imágenes y los datos de la misión New Horizons de la NASA.
Las colinas, que están en la extensa llanura de hielo llamado informalmente Sputnik Planum, dentro del Plutón 'corazón', son posibles versiones en miniatura de las montañas desordenadas de mayor tamaño que se encuentran en la frontera occidental de Sputnik Planum. Son otro ejemplo de la actividad geológica fascinante y abundante de Plutón.
Debido a que el hielo de agua es menos denso que el hielo de nitrógeno, los científicos creen que estas colinas de hielo de agua están flotando en un mar de nitrógeno congelado y se mueven a través como icebergs en el océano Ártico de la Tierra.
Las colinas son probables fragmentos de las tierras elevadas que se han separado y están siendo transportadas por los glaciares de nitrógeno en el Sputnik Planum. Se forman 'Cadenas' de las colinas a la deriva a lo largo de las trayectorias de flujo de los glaciares. Cuando las colinas entran en el terreno celular del centro de Sputnik Planum, se ven cautivas de los movimientos convectivos del hielo de nitrógeno, y son empujadas a los bordes de las células, donde el cúmulo de colinas alcanza hasta 20 kilómetros de ancho .
En el extremo norte de la imagen, la característica llamada informalmente Challenger Colles -en honor a la tripulación del transbordador espacial Challenger- parece ser una especialmente grande acumulación de estas colinas, que mide 60 kilómetros por 35. Esta característica se encuentra cerca de la frontera con las tierras altas, lejos del terreno celular, y puede representar una ubicación donde las colinas han quedado 'varadas' debido a que el hielo de nitrógeno es especialmente poco profundo.
La imagen se obtuvo mediante un instrumento multiespectral de la nave New Horizons, la 'Cámara de Imagen Visible (CIVM). La resolución de la imagen es de unos 320 metros por píxel, y representa un territorio de casi 500 kilómetros de largo y alrededor de 340 kilómetros de ancho. Se obtuvo a 16.000 kilómetros de Plutón, unos 12 minutos antes de la máxima aproximación de New Horizons a Plutón, el 14 de julio de 2015.
