Los niveles de sal de los océanos en lejanos planetas similares a la Tierra podrían tener un efecto importante en sus climas, según un nuevo estudio del Centro de Ciencias del Océano y la Atmósfera de la Universidad de East Anglia, en Reino Unido. El trabajo revela que la circulación de agua muy salada o dulce en mares extraterrestres influiría en sus temperaturas y, de hecho, podría hacer las condiciones más habitables para la vida extraterrestre.
Hasta hace poco, las simulaciones por ordenador de los climas habitables en planetas similares a la Tierra se han centrado principalmente en sus atmósferas, pero el estudio de sus océanos es de vital importancia para entender la estabilidad del clima y la habitabilidad, como en la Tierra. "El número de planetas que se está descubriendo fuera de nuestro sistema solar está aumentando rápidamente. Nuestra investigación ayuda a responder si estos planetas podrían o no albergar vida extraterrestre", señala el profesor David Stevens, de la Facultad de Matemáticas de la Universidad de East Anglia.
"Creemos que muchos planetas pueden ser inhabitables debido a que están demasiado cerca o demasiado lejos de su sol. La zona habitable de un planeta se basa en su distancia del sol y las temperaturas a las que es posible que el planeta tenga agua líquida", explica.
"Los océanos juegan un papel vital en el mantenimiento de la vida y también tienen una inmensa capacidad de controlar el clima. Sin embargo, los estudios anteriores sobre la circulación oceánica en otros planetas han hecho la suposición de que las propiedades fundamentales del océano --como la salinidad y la profundidad del agua-- serían similares las de la Tierra", añade.
"Quisimos averiguar qué podría estar sucediendo en otros planetas que pudieran parecer superficialmente similares a la Tierra, pero que en condiciones como la salinidad son radicalmente diferentes en nuestro propio planeta", relata.
Una circulación en sentido contrario a la de la tierra
El equipo de investigación utilizó modelos informáticos de circulación de los océanos en exoplanetas para ver lo que sucedería si sus océanos tenían diferentes niveles de salinidad de la tierra. Consideraron océanos con muy baja salinidad (similar a la de agua dulce), salinidad similar al valor medio de los océanos de la Tierra y alta salinidad (niveles similares a los del Mar Muerto).
El doctor Manoj Joshi, de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de East Anglia, subraya: "En la Tierra, tenemos una circulación en la que el agua caliente que se mueve hacia los polos en la superficie, antes de enfriarse, y luego, se hunde en las latitudes altas y viaja profundamente hacia el ecuador".
