Las tasas actuales de cambio climático podría provocar inestabilidad en un glaciar antártico importante, llevando en última instancia a una subida del nivel del mar de más de 2 metros. Ésta es la conclusión de un nuevo estudio que analiza el futuro del glaciar Totten, un importante glaciar en la Antártida, que drena en una de las áreas de hielo más grandes del mundo, la plataforma de hielo de la Antártida Oriental (SEIA, por sus siglas en inglés).
Mediante el estudio de la historia de avances y retrocesos de Totten, los investigadores han descubierto que si el cambio climático continúa sin cesar, el glaciar podría cruzar un umbral crítico durante el próximo siglo, entrando en un periodo irreversible de muy rápido retroceso. Esto causaría la retirada de hasta 300 kilómetros hacia el interior en los siglos siguientes y la liberación de grandes cantidades de agua, contribuyendo a hasta 2,9 metros de subida global del nivel del mar.
Si el glaciar cruza un umbral crítico, entrará en un periodo irreversible de muy rápido retroceso, loq ue causaría la retirada de hasta 300 kilómetros hacia el interior y la subida global del nivel del mar de 2,9 metros
Se cree que la SEIA es relativamente estable haciendo frente al calentamiento global en comparación con la capa de hielo mucho más pequeña en el oeste de la Antártida, pero el glaciar Totten está yendo en contra de esa tendencia al perder grandes cantidades de hielo. La nueva investigación revela que Totten puede ser aún más vulnerable de lo que se pensaba anteriormente.
El estudio, realizado por científicos del Imperial College de Londres, en Reino Unido, e instituciones en Australia, Estados Unidos y Nueva Zelanda, se publicará en 'Nature'. El año pasado, el equipo descubrió que en la actualidad hay agua caliente que circula por debajo de una porción flotante del glaciar que está causando más fusión de la que se podría haber esperado.
Su nueva investigación se centra en la geología subyacente del glaciar y revela que si se retira entre 100 y 150 kilómetros más, su frontal va a estar sentado en una plataforma inestable y esto podría desencadenar un periodo de rápido retroceso de los glaciares. Esto provocaría que se retirara casi 300 kilómetros hacia el interior desde la parte frontal actual en la costa.
Una fusión de cientos de años, pero imparable
La retirada de esos 300 kilómetros hacia el interior puede llevar varios cientos de años, según el coautor del profesor Martin Siegert, codirector del Instituto Grantham en el Imperial College de Londres, quien matiza que una vez que el glaciar cruza el umbral hacia la región inestable, la fusión será imparable, al menos hasta que haya retrocedido hasta el punto donde la geología se vuelve más estable de nuevo.
"La evidencia está pintando un cuadro de la Antártida oriental mucho más vulnerable a un entorno de calentamiento de lo que pensábamos -advierte-. Esto es algo que debe preocuparnos. El glaciar Totten está perdiendo hielo ahora y el agua caliente del océano que está causando esta pérdida tiene el potencial de impulsar también el glaciar de nuevo a un lugar inestable".
"El glaciar Totten es sólo una salida para el hielo de la capa de hielo de la Antártida Oriental, pero podría tener un impacto enorme. La capa de hielo de la Antártida Oriental es, con mucho, la mayor masa de hielo en la Tierra, por lo que cualquier cambio pequeño tiene una gran influencia en todo el mundo", subraya.
Para descubrir la historia de los movimientos del glaciar Totten, el equipo analizó las rocas sedimentarias por debajo del glaciar mediante estudios geofísicos aéreos. Desde el registro geológico, influenciado por la erosión por el hielo más arriba, fueron capaces de entender la historia del glaciar que se remonta a millones de años.
Los investigadores encontraron que el glaciar ha retrocedido más rápidamente sobre ciertas regiones inestables en el pasado. Sobre la base de esta evidencia, los científicos creen que cuando el glaciar afecte a estas regiones se producirá el mismo patrón de rápido retroceso.
