Michelle Kunimoto, estudiante de Astronomía en la Universidad de British Columbia ha descubierto cuatro nuevos mundos más allá del Sistema Solar, y uno de ellos es de especial interés.
Los planetas, designados "candidatos a planeta" hasta que sea confirmado de forma independiente, son descubrimientos interesantes. Dos de ellos son del tamaño de la Tierra, uno como Mercurio y otro es un poco más grande que Neptuno. Pero es este último, el mayor de los cuatro, el que tiene interés especial.
(University of British Columbia/CC)
Oficialmente catalogado como KOI (Objeto de Interés para Kepler) 408.05 y situado a 3.200 años luz de la Tierra, el planeta ocupa la zona habitable de su estrella, donde la temperatura permitiría agua líquida y quizás vida.
"Al igual que nuestro propio Neptuno, es poco probable que tenga una superficie rocosa o de océanos", dijo Kunimoto. "La parte interesante es que al igual que los grandes planetas de nuestro sistema solar, podrían tener grandes lunas y estas lunas sí podrían tener océanos de agua líquida", ha apuntado.
"Pandora en la película Avatar no era un planeta, sino una luna de un planeta gigante", dijo Jaymie Matthews, profesor de Astronomía.
Al igual que los grandes planetas de nuestro sistema solar, podrían tener grandes lunas y estas lunas podrían tener océanos de agua líquida
Si bien la posibilidad de vida es atractiva, Kunimoto estaba entusiasmada con el descubrimiento por otras razones. Como parte de un curso diseñado para dar experiencia a los estudiantes, pasó meses tamizando los datos de satélite Kepler de la NASA, tratando de encontrar algo que otros científicos pasaran por alto.
El telescopio espacial Kepler pasó cuatro años mirando de cerca 150.000 estrellas de nuestra propia galaxia, en busca de cambios periódicos en el brillo de las estrellas y la recogida de datos conocidos como curvas de luz, informa la UBC en un comunicado.
"Una estrella es sólo un punto de luz por lo que estoy buscando caídas sutiles en el brillo de una estrella cada vez que un planeta pasa por delante de él," dijo Kunimoto. "Estas caídas son conocidas como tránsitos, y son la única manera de que podamos saber el diámetro de un planeta fuera del sistema solar."
Cuanto mayor sea la órbita, menor número de tránsitos. Por lo que el descubrimiento de este cálido Neptuno es tan raro. Se necesitan 637 días para que el planeta cubra la órbita alrededor de su sol. De los cerca de 5.000 planetas y planetas candidatos encontrados por el satélite Kepler, sólo el 20 por ciento tiene períodos orbitales más largos que KOI 408.05.
Kunimoto y Matthews han presentado sus conclusiones a la revista 'Astronomical Journal'.
