Mientras que científicos y expertos en política debaten sobre los impactos del calentamiento global, el suelo de la Tierra está liberando aproximadamente nueve veces más de dióxido de carbono a la atmósfera que todas las actividades humanas combinadas. Este enorme flujo de carbono del suelo, por la respiración natural de los microbios del suelo y las raíces de las plantas, plantea una de las cuestiones centrales de la ciencia del cambio climático.
La incógnita es si a medida que el clima global se calienta, aumentarán las tasas de respiración del suelo, añadiendo aún más dióxido de carbono a la atmósfera y acelerando el cambio climático. Los estudios experimentales anteriores sobre esta pregunta no han producido un consenso, lo que llevó a científicos del Laboratorio de Biología Marina, en Woods Hole, Massachusetts, Estados Unidos, a sintetizar los datos de 27 estudios a través de nuevo biomas, desde el desierto hasta el Ártico.
Los resultados de la investigación realizada por los expertos Joanna Carey, Jianwu Tang y sus colegas del Laboratorio de Biología Marina (MBL, por sus siglas en inglés) se detallan en un artículo que se publica esta semana en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' y, según los propios autores, representan el mayor conjunto de datos hasta la fecha sobre la respuesta de la respiración del suelo al calentamiento experimental.
El suelo de la Tierra está liberando aproximadamente nueve veces más de dióxido de carbono a la atmósfera que todas las actividades humanas combinadas
Una predicción de esta síntesis es que el aumento de las temperaturas globales resultan en respuestas regionales variables en la respiración del suelo, con climas más fríos que son considerablemente más receptivos. "Consistentemente en todos los biomas, encontramos que la respiración del suelo aumentó con la temperatura del suelo hasta alrededor de 25 ° C (77 ° F)", resalta Carey, científico postdoctoral en el Centro de Ecosistemas del MBL.
Por encima del umbral de 25 ° C, las tasas de respiración disminuyó con nuevos incrementos en la temperatura del suelo. "Esto significa que las latitudes del Ártico, donde las temperaturas del suelo rara vez alcanzan los 25 ° C, seguirán siendo las más sensibles al calentamiento climático. Como hay mucho carbono almacenado en los suelos congelados del Ártico, esto tendrá realmente serias repercusiones para el futuro cambio climático", dice Carey.
El equipo también encontró que los microbios del suelo en los estudios de calentamiento experimental no mostraron ningún signo de adaptación --lo que significa una respuesta de respiración silenciada al aumento de las temperaturas-- en todos los biomas estudiados, excepto el desierto y el bosque boreal.
Esto indica que "los suelos típicamente responderán fuertemente al aumento de la temperatura mediante la liberación de más dióxido de carbono", dice Tang, investigador principal del estudio. Para entender cómo el carbono global en los suelos responderá al cambio climático, los autores recalcan que se necesitan más datos de subregiones y zonas no representadas, especialmente el Ártico y los trópicos.
