Deslizamientos masivos, similares a los encontrados en la Tierra, están ocurriendo en el asteroide Ceres, nueva evidencia de que el planeta enano retiene una cantidad significativa de hielo de agua.
El estudio, realizado por el Instituto Tecnológico de Georgia, se publica en la revista Nature Geoscience. Utilizó datos de la nave espacial Dawn de la NASA para identificar tres tipos diferentes de deslizamientos de tierra, o características de flujo, en el gran asteroide.
Los de tipo I son relativamente redondos, grandes y tienen gruesos apéndices en sus extremos. Se parecen a los glaciares rocosos y deslizamientos de hielo en el Ártico de la Tierra. Los deslizamientos de tipo I se encuentran principalmente en latitudes altas, que es también donde se piensa que la mayor parte del hielo reside cerca de la superficie de Ceres.
Deslizamiento del tipo I
Las características del Tipo II son las más comunes de los derrumbes de Ceres y parecen similares a los depósitos dejados por las avalanchas en la Tierra. Son más delgados y más largos que el tipo I y se encuentran en las latitudes medias. Los autores llaman cariñosamente a uno de estos deslizamientos de tipo II "Bart" debido a su parecido con la cabeza alargada de Bart Simpson de la famosa serie de TV 'Los Simpson'.
Deslizamiento del tipo II
Las características del tipo III de Ceres parecen formarse cuando parte del hielo se derrite durante los eventos de impacto. Estos deslizamientos de tierra en las latitudes bajas siempre se encuentran provenientes de cráteres de gran impacto.
Deslizamiento del tipo III
La profesora adjunta de Georgia Tech y la asociada del equipo de Dawn Science, Britney Schmidt, dirigieron el estudio. Ella cree que proporciona más pruebas de que el subsuelo superficial del asteroide es una mezcla de roca y hielo.
"Los derrumbes cubren más área en los polos que en el ecuador, pero la mayoría de los procesos superficiales generalmente no se preocupan por la latitud", dijo en un comunicado Schmidt, miembro de la Escuela de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera. "Esa es una de las razones por las que creemos que el hielo afecta los procesos de flujo. No hay otra buena manera de explicar por qué los polos tienen enormes desprendimientos de tierra; las latitudes medias tienen una mezcla de deslizamientos de ladera y gruesos; y las latitudes bajas tienen sólo unos pocos".
Los investigadores del estudio se sorprendieron de cuántos derrumbes tiene Ceres en general. Alrededor del 20 al 30 por ciento de los cráteres mayores de 10 kilómetros de ancho tienen algún tipo de deslizamiento de tierra asociado con ellos. Estas características generalizadas formadas por procesos de "hielo de tierra", posibles gracias a una mezcla de roca y hielo, sólo se han observado antes en la Tierra y en Marte.
Basados en la forma y distribución de los deslizamientos de tierra en Ceres, los autores estiman que las capas superiores de Ceres pueden variar de 10 por ciento a 50 por ciento de hielo por volumen.
