Dramáticas caídas en el oxígeno oceánico, que causan extinciones masivas de la vida de mar, llegan a su fin de forma natural, pero es algo que tarda alrededor de un millón de años en producirse.
El agotamiento del oxígeno en los océanos se conoce como "anoxia", y los científicos de la Universidad de Exeter han estado estudiando cómo terminan los períodos de anoxia.
Encontraron que la caída en el oxígeno hace que más carbono orgánico sea enterrado en el sedimento en el fondo del océano, conduciendo eventualmente al aumento del oxígeno en la atmósfera, que en última instancia reoxigena el océano.
Los científicos creen que el océano moderno está "al borde de la anoxia" - y los investigadores de Exeter dicen que es "crítico" limitar las emisiones de carbono para evitar esto.
"Una vez que entras en un evento importante como la anoxia, toma mucho tiempo para que el sistema de la Tierra se reequilibre", dijo la investigadora principal Sarah Baker, geógrafa de la Universidad de Exeter.
"Esto demuestra la importancia vital de limitar la interrupción del ciclo del carbono para regular el sistema terrestre y mantenerlo dentro de límites habitables".
Los investigadores, que también incluyen el Profesor Stephen Hesselbo de la Camborne School of Mines, estudiaron el Evento Anóxico Oceánico Toarciano, que tuvo lugar hace 183 millones de años y se caracterizó por una perturbación importante al ciclo global del carbono, el agotamiento del oxígeno en los océanos y una extinción en masa de la vida marina.
Los modelos numéricos predecían que el aumento del enterramiento de carbono orgánico, debido a una menor descomposición y más productividad de plantas y marinas en un ambiente más cálido y rico en carbono, debería impulsar un aumento del oxígeno atmosférico, causando el final de un evento anóxico después de un millón de años.
"Esto demuestra la importancia vital de limitar la interrupción del ciclo del carbono para regular el sistema terrestre y mantenerlo dentro de límites habitables"
Para probar la teoría, los científicos examinaron muestras fósiles de carbón vegetal para ver evidencia de incendios forestales, ya que tales incendios serían más comunes en tiempos ricos en oxígeno.
Encontraron un período de aumento de la actividad de incendios forestales comenzó un millón de años después de la aparición del evento anóxico, y duró unos 800.000 años.
"Argumentamos que este aumento importante en la actividad del fuego fue impulsado principalmente por el aumento del oxígeno atmosférico", dijo Baker.
"Nuestro estudio proporciona la primera evidencia basada en fósiles de que tal cambio en los niveles de oxígeno atmosférico podría ocurrir en un período de un millón de años".
El aumento en la actividad del fuego también puede haber ayudado a terminar con la anoxia del océano al quemar y reducir la cantidad de plantas en tierra.
Esto se debe a que las plantas pueden ayudar a erosionar las rocas en la tierra que contienen los nutrientes necesarios para la vida marina - por lo tanto, con menos plantas, menos nutrientes están disponibles para ser llevado al mar y se utiliza para apoyar la vida marina en los océanos.
Menos vida marina - que utilizaría el oxígeno para respirar - significaría menos oxígeno que se utiliza en los océanos, y podría por lo tanto ayudar a los océanos para acumular un contenido más alto del oxígeno, terminando la anoxia, informa Phys.org.
Por lo tanto, puede ser esencial para mantener el funcionamiento natural de la actividad de incendios forestales para ayudar a regular el sistema de la Tierra en el largo plazo, dicen los investigadores.
Las pruebas de sedimento de carbón se llevaron a cabo en Mochras (Gales) y Peniche (Portugal). El estudio se ha publicado en la revista Nature Communications.
