Misteriosos destellos de luz de la Tierra descubiertos por Carl Sagan en 1993 han recibido ahora explicación desde la NASA: motas de cristales de hielo en la alta atmósfera brillando por el Sol.
Estos destellos han sido capturados por el Observatorio del Clima Espacial Profundo de la NOAA (DSCOVR), un satélite meteorológico terrestre y espacial lanzado en 2015.
Una cámara potente a bordo del satélite ha estado tomando imágenes cada hora desde 2015 desde su punto entre el Sol y la Tierra. Mientras revisaba estas imágenes por hora, Alexander Marshak, científico adjunto del proyecto DSCOVR en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, notó por primera vez estas luces brillantes sobre los océanos.
Resultó que Marshak no fue el primero en observar estos destellos. El astrónomo Carl Sagan descubrió por primera vez las reflexiones en 1993. En ese momento, la nave espacial Galileo estudiaba Júpiter, pero giró brevemente su lente hacia la Tierra. Mientras revisaba estas imágenes de la Tierra, Sagan y sus colegas notaron la misma anomalía.
"Grandes extensiones de océano azul y costas aparentes están presentes, y un examen detallado de las imágenes muestra una región de reflejo (similar a un espejo) en el océano pero no en la tierra", escribieron Sagan y sus colegas en su estudio, que fue publicado en Nature en 1993.
Estas luces parpadeantes se producen cuando la luz del sol golpea los parches suaves en el océano, y la luz luego se refleja directamente en el espacio y golpea la cámara de frente, dijo Marshak en un comunicado. En este escenario, el océano actúa como un flash en frente de la cámara.
Estas luces parpadeantes se producen cuando la luz del sol golpea los parches suaves en el océano, y la luz luego se refleja directamente en el espacio y golpea la cámara de frente
Pero en las imágenes de Galileo, muchos de los destellos parecían ocurrir sobre la tierra, notaron Marshak y sus colegas. Los entusiastas que estaban mirando la base de datos de imágenes de DISCOVR comenzaron a señalar los destellos, también.
"Hemos encontrado bastantes destellos muy brillantes sobre la tierra también", dijo Marshak. "Cuando lo vi por primera vez, pensé que quizá había algo de agua allí, o un lago del cual el sol se refleja, pero el brillo es bastante grande, así que no fue eso".
Para explicar el fenómeno, el equipo buscó fuentes ocultas de agua para explicar el brillo del sol. Una posibilidad: cristales de hielo flotando en la atmósfera. Para probar esta idea, el equipo primero hizo un inventario de todos los destellos del sol que ocurren sobre tierra en las imágenes de satélite modernas. En general, las ráfagas se produjeron 866 veces.
Basados en la física de la reflexión de la luz, sólo ciertos puntos en la Tierra deberían producir estos reflejos centelleantes, razonaron. Sólo cuando el ángulo entre la Tierra y el Sol es igual al ángulo entre la Tierra y la cámara de satélite, la luz de estos cristales de hielo rebotará directamente sobre la cámara y producirá destellos brillantes. Los flashes ocurrieron solamente en épocas y localizaciones en la tierra donde estos ángulos emparejaron, según el estudio publicado en Geophysical Research Letters.
Después, miraron el ángulo de la luz para demostrar que estos destellos ocurrieron cuando la luz reflejada alineó horizontalmente los cristales de hielo.
Finalmente, los investigadores demostraron que la luz probablemente no venía de la Tierra, informa LiveScience. Cada vez que ocurrían estos resplandores, encontraban nubes finas y velludas, conocidas como cirros, que se elevaban en la atmósfera. Las nubes circulares se componen de cristales de hielo superenfriados.
"La fuente de los destellos definitivamente no está en el suelo, es definitivamente el hielo, y lo más probable es la reflexión solar de las partículas orientadas horizontalmente", dijo Marshak.
