Tras perder un 10 por ciento de su superficie con la separación del iceberg gigante A-68 el 12 de julio, la barrera de hielo marino Larsen C, en la Península Antártica, sigue agrietándose.
Aunque eventos de formación de grandes icebergs son un fenómeno natural y por lo tanto no necesariamente indicativos de las condiciones ambientales cambiantes, tales eventos pueden afectar la estabilidad de la plataforma de hielo, recalca una nueva investigación.
Anna Hogg, investigadora de la ESA en el Centro de Observación Polar y Modelización (CPOM) en la Universidad de Leeds, dijo en un comunicado: "Las imágenes de satélite revelan una gran cantidad de acción continua en la plataforma de hielo Larsen-C. Podemos ver que las grietas restantes continúan creciendo hacia una característica llamada la elevación del hielo de Bawden, que proporciona el apoyo estructural importante para el estante de hielo restante.
"Si un estante de hielo pierde contacto con el aumento de hielo, ya sea a través de un adelgazamiento sostenido o un evento de parto de iceberg grande, puede provocar una aceleración significativa en la velocidad del hielo, y posiblemente una mayor desestabilización. Parece que la historia de Larsen-C podría no haber terminado todavía".
Desde el 12 de julio, A-68 ha comenzado a alejarse del Larsen-C, con el océano abierto claramente visible en la brecha de unos 5 kilómetros entre el iceberg y el frente de hielo marino
En un estudio publiocado esta semana en la revista Nature Climate Change, Hogg, junto a Hilmar Gudmundsson, del British Antarctic Survey, examinan los acontecimientos que condujeron al dramático fenómeno natural que fue la aparición de A-68 (cuatro veces mayor que Londres) y discuten cómo el parto de grandes icebergs afecta la estabilidad de las plataformas de hielo antárticas.
Sus observaciones muestran que desde el 12 de julio, A-68 ha comenzado a alejarse del Larsen-C, con el océano abierto claramente visible en la brecha de unos 5 kilómetros entre el iceberg y el frente de hielo marino.
Un grupo de más de 11 icebergs "más pequeños" también se han formado ahora, el más grande de los cuales es sobre 13 kilómetros de largo. Estos icebergs más pequeños han roto tanto el iceberg gigante como el resto de la plataforma de hielo.
Gudmundsson dijo: "Aunque las plataformas de hielo flotantes tienen sólo un modesto impacto sobre la elevación del nivel del mar, el hielo del interior de la Antártida puede desembocar en el océano cuando se derrumban. Por consiguiente, veremos un aumento en la contribución de la capa de hielo a la subida del nivel del mar global.
"Con este gran evento, y la disponibilidad de tecnología de satélite, tenemos una fantástica oportunidad para ver este experimento natural que se desarrolla ante nuestros ojos. Podemos esperar aprender mucho sobre cómo se rompen los estantes de hielo y cómo la pérdida de una sección de una plataforma de hielo afecta el flujo de las partes restantes".
El retiro de la plataforma de hielo en la Península Antártica, se ha observado a lo largo de la era de los satélites desde hace unos 50 años. Grandes secciones de la plataforma de hielo Larsen A y B y la plataforma de hielo Wilkins1 se derrumbaron en cuestión de días en 1995, 2002 y 2008, respectivamente.
La evidencia geológica sugiere que la desintegración de la plataforma de hielo de esta magnitud no es algo inaudito, sin embargo, antes de 2002 la plataforma de hielo Larsen-B permaneció intacta durante los últimos 11.000 años. Aunque las plataformas de hielo antárticas están en contacto directo con la atmósfera y los océanos circundantes y, por lo tanto, sujetas a cambios en las condiciones ambientales, también pasan por ciclos repetidos de crecimiento y colapso impulsados internamente, según el estudio.
