Científicos de Stanford han revelado la presencia de agua líquida almacenada en un glaciar en Groenlandia, una pieza que falta en los modelos sobre los efectos en el planeta de los glaciares en fusión.
El hallazgo se produjo en un punto --el glaciar Stone, en el oeste de Groenlandia-- donde la capa de hielo que cambia rápidamente es un contribuyente importante al aumento del nivel del mar que experimentará Norteamérica en los próximos 100 años.
El grupo analizaba los datos destinados a revelar la forma cambiante del glaciar. Pero el estudiante graduado Alexander Kendrick descubrió que los mismos datos podrían medir algo mucho más difícil de observar: su capacidad para almacenar agua.
El estudio resultante, publicado en 'Geophysical Research Letters', presenta evidencia de que el agua derretida del glaciar de la superficie se almacena dentro del hielo sólido dañado. Si bien el hielo que se derrite en la superficie está bien documentado, se sabe poco sobre lo que sucede debajo de las superficies de los glaciares, y esta observación del agua líquida almacenada en el hielo sólido puede explicar el complejo comportamiento del flujo de algunos glaciares de Groenlandia.
"Cosas como esta no siempre aparecen, pero cuando lo hacen, son el verdadero componente del 'descubrimiento' de la ciencia de la Tierra", dijo el coautor Dustin Schroeder, profesor asistente de geofísica en la Escuela de la Tierra de la Universidad de Stanford. "Este estudio no solo resalta la existencia de este componente, sino que también le brinda una manera de observarlo a tiempo".
El agua de deshielo superficial desempeña un papel importante en Groenlandia al lubricar los fondos de las capas de hielo e impactar cómo los glaciares en retirada se ven afectados por el océano. El proceso de cómo se derriten los glaciares y dónde fluye el agua contribuye a su comportamiento en un clima cambiante, ya que estos factores podrían alterar la respuesta de los glaciares a la fusión o afectar la línea de tiempo para el aumento del nivel del mar.
Saber que un líquido es interceptado dentro de los glaciares después de fundirse en la superficie puede ayudar a los científicos a predecir con mayor precisión los cambios oceánicos y ayudar a las personas a prepararse para el futuro, dijo Schroeder.
"Todas nuestras predicciones sobre el aumento del nivel del mar carecen de este componente de agua de deshielo", dijo Schroeder. "Creo que solo nos estamos dando cuenta de lo importante que es entender a una escala física fundamental lo que hace el agua de deshielo de los glaciares desde la superficie hasta el lecho".
Los investigadores analizaron datos de una sonda de radio ecosonda de alta resolución y baja potencia (ApRES) que se recolecta cada hora de mayo a noviembre de 2014. Como un ultrasonido para hielo, el radar envía una onda electrónica que rebota las variaciones en la densidad del hielo para crear una imagen de la estructura del hielo que muestra la rapidez con que el hielo se derrite o se mueve con el tiempo.
El estudio reveló además que una cantidad significativa de agua de deshielo producida desde el área local que rodea al radar es interceptada y almacenada dentro del hielo en una región que se extiende entre 5 a 50 metros debajo de la superficie durante el verano y luego se libera o vuelve a congelar durante el invierno.
