La superficie de la luna Europa de Júpiter reúne condiciones para que esté cubierta de formaciones de hielo en forma de cuchillas afiladas que comprometen los proyectos de aterrizar allí.
En la Tierra, la sublimación de depósitos de hielo masivos en latitudes ecuatoriales en condiciones frías y secas en ausencia de cualquier líquido fundido conduce a la formación de texturas afiladas y erosionadas en la superficie del hielo. Estas cuchillas esculpidas por sublimación son conocidas como penitentes.
Para que este proceso tenga lugar en otro planeta, el hielo debe ser lo suficientemente volátil para sublimar en condiciones superficiales y los procesos difusivos que actúan para suavizar la topografía deben operar más lentamente.
En un estudio publicado en Nature Geoscience, un equipo liderado Daniel E. J. Hobley, de la Universidad de Cardiff, calculó las tasas de sublimación del hielo de agua en la superficie de la luna Europa de Júpiter. Encontramos que las tasas de sublimación de la superficie superan las de los procesos de erosión del clima en el cinturón ecuatorial de Europa (latitudes por debajo de 23 °) y que las condiciones favorecerían el crecimiento del penitente.
Estimamos que los penitentes en Europa podrían alcanzar 15 metros de profundidad con un margen entre ellos de 7,5 metros cerca del ecuador, en promedio, si se desarrollaran en el intervalo permitido por la edad media de la superficie de Europa.
Aunque las imágenes disponibles de Europa tienen una resolución insuficiente para detectar la rugosidad de la superficie en la escala de varios metros, los datos de radar y térmicos son consistentes con esa interpretación, según los autores del estudio.
En este sentido, sugieren que los penitentes podrían representar un peligro para un futuro aterrizador que llegase a Europa, el lugar quizás más prometedor fuera de la Tierra para albergar vida en el Sistema Solar, ya que encierra un océano bajo su corteza helada.
