La extensión del hielo marino antártico ha experimentado varios días de mínimos históricos en enero, tras un rápido deshielo en diciembre, anticipando un mínimo anual sin precedentes en marzo.
El 1 de enero, la extensión del hielo marino antártico se ubicó en 5,47 millones de kilómetros cuadrados, la extensión más baja en esta fecha en el registro satelital de 40 años. Este valor es de 30.000 kilómetros cuadrados por debajo del mínimo histórico anterior al 1 de enero de 2017 y 1,88 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de 1981 a 2010, informa el National Snow & Ice Data Center de Estados Unidos.
La extensión disminuyó a una tasa de 253.000 kilómetros cuadrados por día hasta diciembre, considerablemente más rápido que el promedio de 1981 a 2010 para diciembre de 214.000 kilómetros cuadrados por día. De hecho, la tasa de pérdida de la extensión del hielo en la Antártida para diciembre de 2018 es la más rápida en el registro satelital, aunque cerca de 2010 y 2005.
El 26 de diciembre, la extensión del hielo marino en la Antártida cayó por debajo de la marca baja para esta fecha, establecida en 2016, y se ha mantenido por debajo de todos los demás años. En particular, el período de noviembre a diciembre de 2016 se consideró una pérdida extrema del hielo marino antártico en ese momento. Sin embargo, desde entonces, la extensión del hielo marino antártico se ha mantenido continuamente por debajo de la mediana de 1981 a 2010 y en su mayoría por debajo de la extensión intercuartil (por debajo del 75 por ciento del rango de valores de 30 años).
Este cambio en el comportamiento, que comenzó durante la primavera austral de 2016, contradice las caracterizaciones previas de la cubierta de hielo marino en la Antártida, ya que se está expandiendo lentamente, pero es muy variable. En cambio, otra fuerte caída hasta fines de diciembre de 2018 ha llegado a niveles más bajos que los niveles de noviembre y diciembre de 2016. La alta variabilidad interanual de la Antártida (se registraron grandes extensiones en diciembre de 2014 y 2007) sugiere que una tendencia concluyente del hielo marino asociada con el calentamiento del aire y el océano alrededor de la Antártida aún no se ha revelado.
La rápida pérdida de hielo hasta diciembre de 2018 y hasta principios de enero de 2019 ha expuesto grandes áreas del Océano Austral que normalmente están cubiertas de hielo en esta época del año. A principios de diciembre de 2018, una gran banda de hielo rodeaba la mayor parte del continente antártico, aunque habían comenzado a aparecer regiones de aguas abiertas a lo largo de las partes de la costa cerca de la plataforma de hielo Amery y dentro de la bolsa de hielo al este del mar de Weddell.
A pesar de estar cubierto de hielo a principios de mes, las concentraciones eran bastante bajas en el este de Weddell, el este del mar de Ross y la región norte (y a ambos lados) del Amery. Estas áreas se han fundido completamente desde entonces. Quedan muchas otras áreas de hielo de baja concentración, especialmente en el noreste del Mar de Weddell y el norte del Mar de Ross. Se espera que estas áreas se derritan pronto.
De seis a ocho semanas quedan en la temporada de deshielo antártico. La persistencia de marcas diarias a la baja que se está observando persistirá y dará lugar a un mínimo estacional récord que no se puede predecir.
Si bien es demasiado pronto para aislar lo que causó el rápido declive de diciembre y las recientes bajas récord recientes, es probable que las condiciones atmosféricas inusuales y las altas temperaturas de la superficie del mar, factores importantes en los mínimos históricos de 2016 y 2017, estén jugando un papel clave.
