Un nuevo estudio revela que los humedales costeros, cuando se enfrentan al aumento del nivel del mar, responden enterrando aún más carbono en sus suelos. Los humedales costeros, que incluyen pantanos, manglares y pastos marinos, ya almacenan carbono de manera más eficiente que cualquier otro ecosistema natural, incluidos los bosques.
El último estudio, que se publica en la revista 'Nature', analizó cómo los humedales costeros de todo el mundo reaccionan a los mares crecientes y descubrieron que pueden estar a la altura de la ocasión, ofreciendo una protección adicional contra el cambio climático.
"Los científicos saben bastante sobre el carbono almacenado en nuestros humedales de mareas locales, pero no teníamos suficientes datos para ver patrones globales", afirma Pat Megonigal, coautor y científico de suelos del Centro de Investigación del Medio Ambiente del Instituto Smithsoniano, en Estados Unidos.
Para obtener una imagen global, científicos de Australia, China, Sudáfrica y Estados Unidos reunieron datos de 345 sitios de humedales en seis continentes. Observaron cómo esos humedales almacenaban carbono durante hasta 6.000 años y compararon si los niveles del mar subían, bajaban o permanecían prácticamente iguales durante milenios.
Para los humedales que se enfrentaron a mares crecientes, las concentraciones de carbono se duplicaron o casi se cuadruplicaron en solo los 20 centímetros superiores del suelo. Cuando los científicos observaron más profundamente, a una distancia de 50 a 100 centímetros por debajo de la superficie, la diferencia fue de cinco a nueve veces mayor.
Futuros "gigantes durmientes"
El impulso adicional se debe a que el carbono agregado a los suelos de los humedales por el crecimiento de las plantas y los sedimentos se entierra más rápido a medida que los humedales se vuelven más húmedos. Atrapados bajo el agua con poco o ningún oxígeno, los detritos orgánicos no se descomponen y liberan dióxido de carbono tan rápido. Y cuanto más se elevan las aguas, más espacio de almacenamiento subacuático existe para que el carbono se entierre.
América del Norte y Europa se enfrentaron al mayor aumento del nivel del mar en los últimos 6.000 años. El derretimiento de los glaciares de la última era glacial hizo que los niveles de agua aumentaran, incrementando las inundaciones costeras. Los continentes en el hemisferio sur, en contraste, estaban en gran parte libres de glaciares y experimentaron niveles de mar estables o incluso en descenso. Sin embargo, la escena está cambiando ahora. La marcha constante del cambio climático está exponiendo incluso los humedales más al sur a un incremento acelerado del nivel del mar.
Observaron cómo esos humedales almacenaban carbono durante hasta 6.000 años y compararon si los niveles del mar subían, bajaban o permanecían iguales
"Pueden ser los gigantes durmientes del secuestro de carbono global", afirma el autor principal Kerrylee Rogers, de la Universidad de Wollongong, en Australia. La mitad de las marismas del mundo crece a lo largo de las costas del sur de África, Australia, China y Sudamérica. Si esos humedales duplicaran su secuestro de carbono, como lo hicieron otros humedales en el estudio en respuesta al incremento del nivel del mar, podrían secuestrar otros cinco millones de toneladas de carbono atmosférico cada año. Eso es el equivalente a sacar más de un millón de coches de la carretera.
El truco, por supuesto, es asegurarse de que los humedales no se ahoguen y desaparezcan si las aguas suben demasiado rápido. "La preservación de los humedales costeros es crítica si van a desempeñar un papel en el secuestro de carbono y la mitigación del cambio climático", subraya Rogers.
Para que los humedales costeros sobrevivan, necesitan espacio para migrar hacia el interior. Si tienen suficiente espacio depende en gran medida de cómo las sociedades priorizan muchos objetivos en competencia. Una cosa es segura: si el cambio climático aumenta, los humedales pueden proteger a las personas en más de un sentido, si se les da suficiente espacio para respirar.
