Un estanque poco profundo y salobre ubicado en la región más parecida a Marte en la Tierra probablemente esté siendo alimentado por aguas subterráneas que se filtran desde la atmósfera.
Este fenómeno proporciona pistas sobre qué reservas de agua líquida, si existen, podrían existir en el Planeta Rojo.
El Estanque de Don Juan, que se encuentra en Wright Valley, entre los Valles Secos de McMurdo en la Antártida, es uno de los cuerpos de agua más salados del planeta, incluso más que el Mar Muerto. Cubriendo un área de 100 por 300 metros pero solo 10 centímetros de profundidad, el estanque contiene suficiente sal para que el agua permanezca líquida incluso a -50 grados Celsius, típico de las temperaturas en Marte.
En 2013, los investigadores sugirieron que el estanque recibía su agua salada del deshielo y la condensación de la humedad de la atmósfera, con el agua goteando cuesta abajo y dejando huellas oscuras. Estas huellas son una reminiscencia de las Líneas de Pendientes Recurrentes vistas en las colinas marcianas y que se cree que están formadas por flujos estacionales de agua salada, aunque no se han presenciado tales flujos en Marte.
Poniendo esta teoría a prueba, los investigadores dirigidos por Jonathan Toner, geoquímico y profesor asistente en la Universidad de Washington, realizaron dos simulaciones, una donde el estanque se forma desde un acuífero subterráneo profundo y otra donde la humedad de la atmósfera se filtra en el lago desde arriba. El equipo de Toner descubrió que la química distintiva, rica en cloruro de calcio, es mejor producida por un extenso acuífero subterráneo. El cloruro de calcio se forma cuando las películas de salmuera se filtran en el suelo congelado e interactúan con los minerales.
Las rayas oscuras, que la investigación de 2013 sugirió que era nieve derretida cuesta abajo, también están enriquecidas con cloruro de calcio, lo que sugiere que también son producidas por el acuífero.
"¿Dónde más tienes suelos fríos y ricos en sal? ¡Todo el planeta de Marte!" declaró Toner a Astrobiology Magazine. "Creemos que reservorios similares de cloruro de calcio podrían estar debajo de gran parte de la superficie de Marte y, como en los Valles Secos, las aguas subterráneas que surgen en Marte podrían formar Líneas Pendientes Recurrentes".
Toner dice que todavía se está deliberando sobre si los niveles de sal de Don Juan Pond son demasiado extremos para la vida, pero los lagos cercanos que presumiblemente son alimentados por el mismo acuífero sí tienen vida. Por extensión, deja la puerta abierta para que exista vida en ambientes similares en Marte.
La investigación ha sido publicada en Earth and Planetary Science Letters.
