La misión espacial GRACE-FO para rastrear el movimiento de agua y otros cambios en la masa de la Tierra por encima y debajo del suelo fue lanzada al espacio este 22 de mayo desde California.
La nave espacial gemela del Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO), una misión conjunta de la NASA y el Centro de Investigación Alemana para Geociencias (GFZ), despegó con un cohete SpaceX Falcon 9 desde la base de Vandenberg,compartiendo su viaje al espacio con cinco satélites de comunicaciones Iridium NEXT.
Las estaciones terrestres han adquirido señales de las dos naves espaciales GRACE-FO. La telemetría inicial muestra que los satélites están funcionando como se esperaba. Los satélites GRACE-FO se encuentran a una altitud de aproximadamente 490 kilómetros, viajando a aproximadamente 7,5 kilómetros por segundo. Se encuentran en una órbita casi polar, rodeando la Tierra una vez cada 90 minutos.
Durante su misión de cinco años, GRACE-FO supervisará el movimiento de la masa alrededor de nuestro planeta al medir dónde y cómo la masa en movimiento cambia la atracción gravitacional de la Tierra. Los cambios de gravedad hacen que la distancia entre los dos satélites varíe ligeramente. Aunque los dos satélites orbitan a una distancia de 220 kilómetros, los instrumentos avanzados miden continuamente su separación dentro del ancho de un glóbulo rojo humano.
Durante su misión de cinco años, GRACE-FO supervisará el movimiento de la masa alrededor de nuestro planeta al medir dónde y cómo la masa en movimiento cambia la atracción gravitacional de la Tierra
GRACE-FO continúa con la asociación entre Estados Unidos y Alemania de la misión GRACE original, que funcionó desde 2002 hasta 2017. Durante 15 años, los mapas mensuales GRACE de las variaciones regionales de la gravedad proporcionaron nuevos conocimientos sobre cómo funciona el sistema de la Tierra y responde al cambio.
Entre sus innovaciones, GRACE fue la primera misión para medir la cantidad de hielo que se pierde en las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. La misión mejoró nuestra comprensión de los procesos responsables del aumento del nivel del mar y la circulación oceánica, proporcionó información sobre dónde se reducen o crecen los recursos de aguas subterráneas, mostró dónde los suelos secos contribuyen a la sequía y los cambios monitoreados en la Tierra sólida, como los terremotos.
Frank Webb, científico del proyecto GRACE-FO en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, señala que para entender los cambios que tienen lugar en el sistema climático, los científicos necesitan registros de datos de varias décadas.
"La extensión del registro de datos de GRACE nos permitirá distinguir mejor la variabilidad a corto plazo de las tendencias a más largo plazo", dijo.
Los satélites GRACE-FO pasarán sus primeros días en el espacio moviéndose a la distancia de separación necesaria para llevar a cabo su misión. Cuando alcanzan esta distancia, la misión comienza una fase de pago en órbita de 85 días. Los gerentes de misión evaluarán los instrumentos y sistemas satelitales y realizarán los procedimientos de calibración y alineación. Luego, los satélites comenzarán a recopilar y procesar datos científicos. Se espera que los primeros datos científicos se publiquen en aproximadamente siete meses.
