Las condiciones de vida que sobreviven en planetas completamente cubiertos de agua son más fluidas de lo que se pensaba, lo que abre la posibilidad de que los mundos de agua puedan ser habitables. Así lo concluye un nuevo estudio publicado en 'The Astrophysical Journal' realizado por la Universidad de Chicago y la Universidad Estatal de Pennsylvania.
La comunidad científica ha asumido en gran medida que los planetas cubiertos en un océano profundo no apoyarían el ciclo de minerales y gases que mantienen el clima estable en la Tierra, y por lo tanto no serían amigables con la vida. Pero el nuevo estudio revela que los planetas oceánicos podrían permanecer en el "punto óptimo" de habitabilidad mucho más tiempo de lo que se suponía anteriormente. Los autores basaron sus hallazgos en más de 1.000 simulaciones.
"Esto realmente contradice la idea de que necesitas un clon de la Tierra, es decir, un planeta con un poco de tierra y un océano poco profundo", dijo en un comunicado Edwin Kite, profesor asistente de ciencias geofísicas en UChicago y autor principal del estudio.
A medida que los telescopios mejoran, los científicos encuentran cada vez más planetas orbitando estrellas en otros sistemas solares. Tales descubrimientos están dando como resultado una nueva investigación sobre cómo la vida podría potencialmente sobrevivir en otros planetas, algunos de los cuales son muy diferentes de la Tierra, algunos pueden estar cubiertos completamente en agua a cientos de kilómetros de profundidad.
Debido a que la vida necesita un período prolongado para evolucionar, y debido a que la luz y el calor en los planetas pueden cambiar a medida que envejecen las estrellas, los científicos generalmente buscan planetas que tengan un poco de agua y mantengan sus climas estables con el tiempo. El método principal que conocemos es cómo lo hace la Tierra. En escalas de tiempo prolongadas, la Tierra se enfría atrayendo gases de efecto invernadero hacia los minerales y se calienta al liberarlos a través de los volcanes.
Pero este modelo no funciona en un mundo acuático, con aguas profundas que cubren la roca y sin volcanes.
Kite, y el coautor de Penn State Eric Ford, querían saber si había otra manera. Establecieron una simulación con miles de planetas generados aleatoriamente y rastrearon la evolución de sus climas durante miles de millones de años.
"La sorpresa fue que muchos de ellos se mantuvieron estables durante más de mil millones de años --asegura Kite--. Nuestra mejor suposición es que está en el orden del 10 % de ellos".
Estos planetas afortunados se sientan en el lugar correcto alrededor de sus estrellas. Tenían la cantidad correcta de carbono presente, y no demasiados minerales y elementos de la corteza disuelta en los océanos que sacarían el carbono de la atmósfera. Tienen suficiente agua desde el principio, y solo ciclan el carbono entre la atmósfera y el océano, lo que en las concentraciones adecuadas es suficiente para mantener las cosas estables.
"El tiempo que un planeta tiene depende básicamente del dióxido de carbono y de cómo se divide entre el océano, la atmósfera y las rocas en sus primeros años --indica Kite--. Parece que hay una manera de mantener un planeta habitable a largo plazo sin el ciclo geoquímico que vemos en la Tierra".
Las simulaciones asumieron estrellas que son como las nuestras, pero los resultados son optimistas para las estrellas enanas rojas, también, según señala Kite. Se piensa que los planetas en sistemas de enanas rojas son candidatos prometedores para fomentar la vida porque estas estrellas se vuelven más brillantes mucho más lentamente que nuestra vida solar, un periodo de tiempo mucho más largo para comenzar. Las mismas condiciones modeladas en este documento podrían aplicarse a planetas alrededor de enanas rojas, dicen los investigadores: "Teóricamente, todo lo que necesitarías es la luz constante de una estrella".
