Un nuevo estudio importante, dirigido conjuntamente por la Universidad de Liverpool (Reino Unido) y el Museo de Historia Natural, descubrió que las termitas mitigan los efectos de la sequía en los bosques tropicales húmedos. Investigadores de ambas instituciones emprendieron el primer estudio a gran escala para probar la hipótesis de que las termitas desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de los procesos de los ecosistemas en las selvas tropicales durante los periodos de sequía.
Las termitas juegan un papel importante en el ecosistema como descomponedores y facilitan el ciclo de nutrientes, mejoran la humedad del suelo y afectan a los nutrientes. Son uno de los pocos seres vivos que pueden descomponer la celulosa que se encuentra en el material vegetal.
Trabajando en la selva tropical de Borneo en Malasia, durante y después de la sequía extrema de El Niño de 2015-2016, el equipo de investigación comparó los sitios con muchas termitas con los sitios donde eliminaron experimentalmente las termitas con métodos novedosos de supresión. Encontraron que los sitios con termitas vieron un aumento en la abundancia de termitas durante el periodo de sequía, con menos termitas en el periodo de no sequía.
El mayor número de termitas durante la sequía dio lugar a mayores tasas de descomposición de la hojarasca y el ciclo de nutrientes, y aumentó la humedad del suelo y las tasas de supervivencia de las plántulas en comparación con el periodo sin sequía.
Si la abundancia de termitas se reduce con perturbaciones, estos hábitats podrían ser particularmente sensibles a la sequía
"Aunque se ha realizado algún trabajo para explorar cómo la sequía severa afecta a las plantas en las selvas tropicales, nuestro estudio muestra por primera vez que tener termitas ayuda a proteger los bosques de los efectos de la sequía. Las termitas pueden ser pequeñas, pero su presencia colectiva puede ayudar a reducir los efectos del cambio climático en los sistemas tropicales", dice la ecóloga Kate Parr, profesora de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Liverpool.
La autora principal, la doctora Hannah Griffiths, también de la Escuela de Ciencias Ambientales de la Universidad, apunta: "Los resultados de nuestro estudio son importantes porque mostramos que las comunidades biológicas intactas pueden actuar como un tipo de seguro ecológico al mantener los ecosistemas en funcionamiento en momentos de estrés ambiental".
La autora conjunta, Louise Ashton, del Museo de Historia Natural y de la Universidad de Hong Kong, en China, señala que "las termitas confieren importantes servicios ecosistémicos, no solo en la selva tropical prístina, sino también en ecosistemas perturbados o incluso agrícolas. Si la abundancia de termitas se reduce con perturbaciones, estos hábitats podrían ser particularmente sensibles a la sequía".
El autor principal, el doctor Paul Eggleton, del Museo de Historia Natural, concluye: "La gente se está dando cuenta de la importancia ecológica de los invertebrados, especialmente de los insectos sociales. Las termitas y las hormigas pueden ser las pequeñas cosas que gobiernan el mundo".
