Cada vez hay más trasvases que transportan agua dulce desde lugares donde abunda hasta lugares donde se necesita para beber, o para la industria y la agricultura. Un total de 34 de estos mega sistemas ya están en marcha y 76 están planificados o están en construcción; pero aparte de las ventajas de la transferencia de agua, los efectos sobre los seres humanos y los ecosistemas son enormes.
Christiane Zarfl, profesor de Análisis de Sistemas Ambientales de la Universidad de Tubinga, y su investigadora doctoral Oleksandra Shumilova, del Instituto Leibniz de Ecología del Agua Dulce, han llevado a cabo una primera revisión sistemática de estos megaproyectos de transferencia de agua, conocidos por sus siglas en inglés WTMP. Su estudio fue publicado recientemente en 'Frontiers in Environmental Science'.
Los ríos artificiales y las enormes tuberías que funcionan como vastos sistemas de transferencia de agua están destinados a garantizar un suministro adecuado de agua dulce en todo el mundo, ya que el cambio climático, la industria y la agricultura agotan el suministro en muchas regiones. En algunos países, como China y los Estados Unidos, los WTMP ya son un factor importante. Por ejemplo, el proyecto de casi 1.500 kilómetros de largo sur-norte en China extrae abundante agua en el sur del país para el sediento norte, hogar de megaciudades como la capital, Pekín.
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Las líneas negras representan los 34 megaproyectos existentes. Las líneas azules son los ríos más grandes.
"Los megaproyectos de transferencia de agua pueden traer grandes beneficios a las personas en las regiones afectadas", dice Shumilova. "Pero al mismo tiempo, a menudo también hay efectos negativos a nivel social, económico y ambiental, particularmente en los lugares donde se extrae el agua". Ella dice que se pierde agua debido a la evaporación y las fugas, que el suelo se vuelve salado y que los contaminantes y las especies invasoras pueden propagarse. Además, existe un mayor riesgo de conflicto entre los países que comparten el área de captación de un río.
"Recopilamos una base de datos sobre todos los megaproyectos de transferencia de agua actualmente existentes y planificados para 2050", explica Zarfl. "La información clave fue, por ejemplo, la cantidad de agua transferida, la distancia a cubrir, los costos planificados y reales, así como el propósito de la transferencia de agua".
Los WTMP se definen como proyectos que cuestan más de 1.000 millones de dólares estadounidenses, cubren al menos 190 kilómetros o mueven más de 0,23 kilómetros cúbicos de agua al año. Si se completan todos los proyectos en construcción o en planificación, juntos cambiarán un total de 1.910 kilómetros de agua, o 26 veces más que el río Rin, cada año. Establecidos de extremo a extremo, serían aproximadamente el doble de largas que el ecuador: más de 80.000 kilómetros. Los investigadores estiman que el costo de todos estos proyectos, en conjunto, ascenderá a unos 2.700 mil millones de dólares.
Hasta ahora, ni los parámetros WTMP ni los efectos se han recopilado en un solo lugar. El proyecto de investigación cierra esa brecha, formando un requisito básico para los criterios acordados internacionalmente para que la construcción, la eficiencia y los efectos de los ríos y tuberías artificiales en las personas y el medio ambiente sean más fáciles de comparar. "En la planificación de futuros megaproyectos, esto facilitará la evaluación de los costos y el impacto ambiental y los comparará con los beneficios", dice Zarfl. "En futuras investigaciones, nos gustaría investigar los efectos de estos vastos proyectos y los riesgos asociados con ellos".
