Los científicos han observado durante años que los trópicos de la Tierra se están ampliando en relación con los cambios complejos en el clima y los patrones climáticos.
Pero en los últimos años, parecía que la ampliación estaba superando lo que predecían los modelos, lo que sugiere que otros factores estaban en funcionamiento.
Sin embargo, un nuevo artículo en coautoría del investigador de la Universidad de Indiana en Bloomington, Paul Staten, encuentra que los modelos más actualizados y los mejores datos coinciden razonablemente bien.
"Si comparamos las tendencias observadas de cómo los trópicos se han ampliado a las tendencias de modelado, en realidad no está fuera de lo que predicen los modelos", dijo Staten, profesor asistente de ciencias atmosféricas en la Facultad de Artes y Ciencias.
Staten es investigador afiliado del IU Environmental Resilience Institute y publica sus conclusiones en la revista 'Nature Climate Change'.
"El cambio climático debería seguir expandiendo los trópicos en las próximas décadas", dijo. "Pero la expansión puede no continuar al ritmo rápido que hemos visto, a veces puede incluso contraerse temporalmente".
Los autores concluyen que los trópicos se han ido ampliando a una tasa promedio de alrededor de 0,2 grados de latitud, o alrededor de 25 kilómetros, por década en los hemisferios norte y sur. La tasa varía ampliamente de un año a otro y de un lugar a otro.
"El cambio climático debería seguir expandiendo los trópicos en las próximas décadas"
La ampliación de los trópicos es importante porque podría estar asociada con cambios severos en el clima, dijo Staten. Los desiertos cálidos y secos del mundo tienden a ubicarse en bandas a lo largo de los bordes norte y sur de los trópicos, por lo que la ampliación de los trópicos podría conducir a la expansión de los desiertos subtropicales. En el mar, los bordes de los trópicos son zonas de alta salinidad y baja productividad marina.
Alrededor de la mitad de la población mundial vive en o cerca de las zonas climáticas semiáridas subtropicales, escriben los investigadores, por lo que los cambios en el clima subtropical podrían afectar a miles de millones de personas.
Los investigadores se centran en cinco factores que pueden influir en la ampliación de los trópicos. En primer lugar, aumentos en las emisiones de gases de efecto invernadero, que conducen a un clima global más cálido. En segundo, el agotamiento del ozono en la estratosfera sobre el Polo Sur, que probablemente desplaza el borde de los trópicos, especialmente en el hemisferio sur.
También atienden a los aerosoles de erupciones volcánicas; la contaminación, incluyendo hollín y ozono en la troposfera; y la variación natural, incluidos los cambios en las temperaturas de la superficie del mar vinculados a los fenómenos de El Niño y La Niña.
Dada la complejidad de los factores, dicen los autores, es difícil por ahora desentrañar las diferencias en las influencias naturales y causadas por el hombre en la ampliación de los trópicos. Pero si las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación continúan aumentando, escriben, las causas humanas serán más obvias.
