Investigadores del departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Almería (UAL) han aplicado una nueva tecnología al tratamiento final o terciario de aguas residuales. La innovación se basa en el uso de un tanque o reactor que mejora la capacidad de eliminación de contaminantes y permite trabajar con más volumen de agua y reduce costes.
Según ha indicado la Fundación Descubre en una nota, la investigación supone "un paso más" en el desarrollo de sistemas de depuración efectivos y económicos que permitan la reutilización de estas aguas sin causar daños al medio ambiente.
El dispositivo propuesto por los expertos almerienses es un reactor de carrusel o 'raceway', denominado así por su similitud con una acequia en la que el agua circula impulsada por un motor con paletas. Los investigadores han señalado que esta tecnología, que ya se usa en el cultivo de algunas microalgas, "nunca había sido probada para tratar aguas urbanas".
Hasta ahora, los procesos de depuración se realizaban en tanques o reactores de tubo de vidrio donde, con ayuda del sol y otros elementos como el hierro, se producía la reacción química necesaria para degradar los contaminantes.
El dispositivo propuesto por los expertos almerienses es un reactor de carrusel o 'raceway', denominado así por su similitud con una acequia en la que el agua circula impulsada por un motor con paletas
No obstante, a juicio de los investigadores, estos equipos "no son del todo eficaces" debido a que trabajan con "poco volumen de agua, son caros y están diseñados para otro tipo de efluentes" que, como los industriales, presentan una "alta contaminación".
"La concentración de sustancias tóxicas en aguas derivadas de fábricas se mide en cientos de miligramos por litro o, en algunos casos, en gramos por litro. En aguas urbanas, esta proporción se reduce a escala de microgramos o nanogramos por litro, es decir, hablamos de microcontaminantes", explica el investigador responsable de este proyecto de la Universidad de Almería, José Luis Casas López.
Entre las ventajas del nuevo reactor, destaca su volumen por metro cuadrado, que alcanza los 100 litros, cantidad que se incrementa dependiendo de la profundidad del tanque. En este sentido, el científico ha apuntado que "si ésta es de 25 centímetros, se hablaría de 250 litros por metro cuadrado", por lo que "multiplican por 25 la capacidad de la tecnología tubular".
Otra de las mejoras que aporta es la reducción de los costes del proceso. Así, los expertos han precisado que, en un reactor tubular, los costes de instalación suponen un gasto aproximado de 400 euros por metro cuadrado de reactor, mientras que un 'raceway' la cifra se reduce a diez euros el metro cuadrado.
Dos contaminates modelo y agua sintética
Para evaluar la efectividad del dispositivo, los investigadores han realizado experimentos al aire libre, a escala de planta piloto con un reactor de 360 litros. Tal y como se indica en el artículo 'Modelling of the operation of raceway pond reactors for micropollutant removal by solar photo-Fenton as a function of photon absorption', publicado en la revista Applied Catalysis B: Environmental, se utilizaron "dos de las sustancias tóxicas más resistentes" que se aplican en los cultivos de cítricos del mediterráneo.
"Elegimos dos contaminantes modelo -un insecticida y un fungicida-. Se les llama así porque si se degradan en determinadas condiciones, significa que el resto de tóxicos también se eliminará", subraya el experto.
En cuanto al agua, los científicos han diseñado un efluente sintético. Al hilo, han explicado que, durante un experimento, que suele durar meses, trabajar con aguas reales es "complicado" porque "no son estables" y su composición varía, por lo que "hay recetas que te permiten formular simulaciones de agua".
En este caso, han imitado el efluente que se obtiene del tratamiento secundario de depuración. Éste consiste en la eliminación de la materia orgánica a través de procesos biológicos en los que participan microorganismos como las bacterias.
Ingredientes decisivos
El proceso químico para descontaminar efluentes urbanos comienza en el reactor con la captación de los rayos de sol. A su vez, el hierro que contiene el agua, absorbe esa luz y produce una reacción química que libera radicales libres con un poder oxidante tan elevado que rompen o degradan los contaminantes.
Los expertos han acometido pruebas con las distintas variables que influyen en este procedimiento -radiación solar, concentración de hierro y profundidad del tanque-. "La luz es un componente fundamental que puede limitar el proceso. Por ejemplo, si se trabaja a mucha profundidad con el reactor, la radiación se queda en la superficie y no llega a la base. Por otra parte, dependiendo de la cantidad de hierro, se absorbe más o menos luz", explica.
"La luz es un componente fundamental que puede limitar el proceso"
Los ensayos han demostrado que la capacidad de tratamiento del reactor de carrusel oscila entre los 40 y los 133 miligramos por metro cuadrado y hora, en función de la estación del año y de la luz solar. Según Casas López, "son unos valores altos que corroboran la viabilidad de la nueva tecnología para eliminar esos microcontaminantes que están disueltos en proporciones minúsculas".
En este proyecto, financiado por la Consejería de Economía y Conocimiento de la Junta de Andalucía, los expertos han trabajado en modo "discontinuo", es decir, descargando y cargando el reactor cada vez que se eliminaban contaminantes. Para el próximo trabajo, el objetivo es pasar al modo continuo donde el agua se trata ininterrumpidamente, de forma seguida.
"Si eliminamos el tiempo de las operaciones de carga y descarga, el reactor aprovechará más las horas de luz, incrementando su capacidad de tratamiento", ha concluido.
