La tecnología más empleada para la desalación de agua es la ósmosis inversa (OI). Sin embargo, el ensuciamiento de las membranas de OI es un hecho inevitable que provoca su periódica sustitución. El continuo crecimiento de esta tecnología ha generado una preocupación ambiental y económica entorno a la gestión de las membranas desechadas. Por ello, el estudio de alternativas de gestión que afronten este reto es necesario tanto a nivel académico como industrial.
La investigación del proceso de reciclaje directo para la producción de membranas recicladas con propiedades de nanofiltración (NF) y ultrafiltración (UF), ha sido el objeto de la tesis de Raquel García Pacheco, investigadora de IMDEA Agua en el grupo de tecnología de membranas y participante en el proyecto LIFE+ TRANSFOMEM. La tesis, titulada “Nanofiltration and ultrafiltration membranes from end-of-life reverse osmosis membranes. A study of recycling”, está dirigida por el Dr. Eloy García y la Dra. Junkal Landaburu, y ha sido defendida hoy 11 de mayo en la Universidad de Alcalá, obteniendo la calificación de sobresaliente.
En este estudio se caracterizó el ensuciamiento depositado sobre las distintas membranas a través de técnicas termogravimétricas, espectrométricas y microbiológicas.
En la parte de estudio a escala laboratorio, se utilizaron membranas de agua salobre para investigar el efecto del tiempo de exposición a cloro, las condiciones de pH y la conservación previa de las membranas (secas o húmedas) en el proceso de reciclaje.
El impacto que este proceso genera sobre las membranas se evaluó en términos de permeabilidad y coeficientes de rechazo al tratar agua salobre.
Los resultados se compararon con datos adquiridos en la caracterización de membranas nuevas comerciales (OI, NF y UF) obteniendo que membranas recicladas con propiedades filtrantes tienen unos valores intermedios a los valores de dos de los modelos comerciales estudiados. Por otro lado, las membranas expuestas a altas dosis de exposición, obtuvieron coeficientes de rechazo similares o mayores a los de una membrana de UF comercial cuando trataron agua residual urbana.
A escala piloto, el proceso de reciclaje requirió dosis de exposición de cloro libre análogas a las observadas a escala laboratorio. Por otro lado, en ambas escalas se determinó que el ensuciamiento por precipitación de sales es el que más interfiere en el proceso de reciclaje.
Este estudio demuestra que el reciclaje directo a través de la metodología de inmersión pasiva puede ser una alternativa viable de gestión que impulse la tecnología de membranas de OI a una tecnología basada en el concepto de economía circular.
